I conduttori elettrici sono materiali con la speciale qualità di contenere cariche elettriche che favoriscono la conduzione di elettricità. Questa carica elettrica, o elettroni liberi, scorre attraverso il materiale quando è presente un campo elettromagnetico. Questo flusso è chiamato corrente elettrica. La maggior parte dei conduttori sono metallici; i materiali comunemente usati sono rame, argento, oro e alluminio.
Argento
L'argento ha la più alta conduttività elettrica di qualsiasi metallo. L'argento è comunemente usato nei contatti elettrici e nei connettori a radiofrequenza, dove migliora la conduttività elettrica dei fili e delle parti interne. Anche i cavi audio di fascia alta utilizzano spesso l'argento per aumentare le prestazioni. Le batterie all'ossido d'argento sono comunemente utilizzate negli apparecchi acustici e negli orologi grazie alla loro leggerezza e lunga durata. L'argento non è più ampiamente utilizzato nei componenti elettrici a causa del suo costo relativamente elevato rispetto ad altri metalli meno costosi.
Rame
Il rame è il metallo con il secondo più alto livello di conduttività elettrica, dopo l'argento. A causa del suo costo notevolmente inferiore, il rame viene utilizzato in una gamma di applicazioni molto più ampia rispetto all'argento. Di gran lunga, l'uso più comune del rame è nei cavi elettrici, dove aiuta nella conduzione elettrica. Il rame sta diventando più comune anche nei circuiti stampati e negli elettromagneti, dove sta gradualmente sostituendo l'alluminio a causa della sua maggiore conduttività.
Oro
L'oro è un ottimo conduttore di elettricità. A causa del suo costo, tuttavia, è in gran parte limitato ai componenti audio e video di fascia alta e al cablaggio elettrico. Un vantaggio che l'oro ha rispetto alle sue controparti conduttive superiori, argento e rame, è che è resistente alla corrosione. L'oro è spesso utilizzato in applicazioni ad alta energia, come per i rivestimenti di veicoli spaziali, computer e apparecchiature di comunicazione. L'oro inoltre non ha sostituti come conduttore in ambienti molto umidi o corrosivi.
Alluminio
L'alluminio è il metallo terrestre più abbondante e ha una conduttività elettrica e un costo paragonabile al rame, con il vantaggio di essere molto più leggero del rame. Uno svantaggio dell'alluminio è che si espande quando esposto al calore e ha richiesto lo sviluppo di un nuovo gruppo di dispositivi elettrici prima che potesse essere utilizzato in sicurezza per il cablaggio domestico. Come conduttore, l'alluminio è comune nelle case moderne all'interno dei cavi interni ed è spesso usato in combinazione con il filo di rame.
