Molti processi industriali richiedono il movimento di aria o altri gas. Ogni volta che è necessario un flusso continuo di aria o gas, i ventilatori centrifughi possono aiutare. Appartengono a una classe di macchine chiamate turbomacchine.
Le turbomacchine trasferiscono energia tra un albero rotante e un fluido. Il fluido può essere un liquido, come l'acqua, o un gas, come l'aria o il vapore. Le turbine trasferiscono energia dal fluido all'albero. Ventilatori, soffianti e compressori trasferiscono energia dall'albero al fluido, che di solito è l'aria.
Soffianti, ventilatori e compressori sono classificati in base a una misura chiamata rapporto di pressione: la pressione in uscita divisa per la pressione in ingresso. I ventilatori hanno il rapporto di pressione più basso, i compressori il più alto e i ventilatori sono nel mezzo. La portata di un ventilatore dipende dalla resistenza dell'impianto: minore è la resistenza, maggiore è la portata e la potenza richiesta. L'efficienza del ventilatore è massima in corrispondenza di un flusso intermedio che dovrebbe corrispondere al normale flusso operativo.
I ventilatori spostano i materiali sotto forma di particelle fini attraverso condotti e tubi. Forniscono il flusso d'aria di raffreddamento e l'aria di scarico. L'aria di scarico viene utilizzata per asciugare o pulire le parti prima di lavorarle. I ventilatori forniscono anche aria di combustione. Il lato di aspirazione di un soffiatore può fornire un vuoto per la pulizia o la raccolta di parti.