La conversione dell'energia termica oceanica (OTEC) è una fonte di energia rinnovabile in cui il differenziale di temperatura tra l'acqua più profonda e più fredda e l'acqua più calda e poco profonda viene utilizzata per far funzionare un motore a energia termica e produrre elettricità. Maggiore è il differenziale di temperatura, maggiore è l'efficienza del motore termico. Di conseguenza, si ritiene che questa tecnologia sia più efficace ai tropici, dove il differenziale tra acque profonde e acque superficiali è maggiore. OTEC ha il potenziale per produrre energia da 10 a 100 volte più efficiente della potenza delle onde.
Vantaggio: rinnovabile e pulito
La tecnologia OTEC si nutre di una condizione immutabile, l'energia solare immagazzinata negli oceani del mondo. Pertanto può funzionare praticamente ininterrottamente, a differenza di altre fonti di energia rinnovabile come l'energia solare ed eolica. In un giorno medio, gli oceani del mondo assorbono una quantità di energia equivalente a 250 milioni di barili di petrolio, circa 4.000 volte l'attuale fabbisogno energetico della popolazione. Una volta installati i generatori e le tubazioni dell'acqua, è necessaria solo una manutenzione minima per mantenere attivo il flusso di elettricità e dal processo non derivano sottoprodotti dannosi.
Vantaggio: industrie spin-off
OTEC può anche supportare numerose industrie spin-off. L'acqua refrigerata già utilizzata può essere pompata fuori dall'impianto e utilizzata nel condizionamento dell'aria, nel raffreddamento industriale e agricoltura chill-soil (dove i tubi contenenti acqua refrigerata vengono utilizzati per raffreddare il terreno in modo che possa supportare le colture temperate nelle zone tropicali climi). Inoltre, l'acqua desalinizzata può essere prodotta attraverso i sistemi OTEC implementando condensatori di superficie per trasformare l'acqua di mare evaporata in acqua potabile (dolce). Un impianto da 2 megawatt, ad esempio, potrebbe produrre circa 4.300 metri cubi di acqua potabile.
Svantaggio: costo
Al momento, sono necessari sussidi governativi per rendere l'energia OTEC economicamente sostenibile. L'elettricità può essere prodotta a circa $ 0,07 per chilowattora, al contrario dei sistemi di energia eolica sovvenzionati che possono produrre energia a partire da $ 0,05 per chilowattora. Inoltre, l'OTEC richiede costosi tubi di grande diametro immersi a circa un miglio sotto la superficie dell'oceano. Molti dei paesi all'interno della fascia geografica praticabile (tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno) mancano delle risorse economiche per costruire questa infrastruttura.
Svantaggio: preoccupazioni politiche
Poiché le strutture OTEC sono piattaforme di superficie fisse, sono essenzialmente considerate isole artificiali e, pertanto, la loro posizione esatta influisce sul loro status giuridico ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite sul trattato sul diritto del mare (UNCLOS). Secondo l'UNCLOS, alle nazioni costiere vengono assegnate zone di 3, 12 e 200 miglia di diversa autorità legale. La quantità di autonomia politica tra queste zone varia notevolmente. Di conseguenza, potrebbero sorgere conflitti di giurisdizione sulla base di controversie sui confini internazionali tra nazioni.
