Un singolo chilogrammo di uranio produce circa 2 milioni di volte più energia di 1 chilogrammo di carbone. Alcuni potrebbero considerarlo un'impresa spettacolare dal momento che non è necessario riscaldare l'uranio per farlo accadere; si riscalda attraverso un processo chiamato fissione. I reattori nucleari provocano la scissione degli atomi in alcuni materiali, liberando l'energia immagazzinata in quegli atomi. Sebbene i pro dell'energia nucleare siano numerosi, ci sono dei contro che devono essere considerati. Potresti conoscere le scorie nucleari create dalla fissione, ma questo è solo uno degli svantaggi della generazione di energia nucleare.
Nozioni di base sui reattori nucleari
Il nucleo di un reattore nucleare ospita migliaia di barre di metallo che contengono il combustibile di uranio. Man mano che la fissione procede, il combustibile rilascia calore che fa bollire l'acqua che circonda le aste, produce vapore e fa ruotare una turbina che produce elettricità. Un incidente in una centrale nucleare è in grado di rilasciare radiazioni pericolose che danneggiano le persone e l'ambiente. Anche se la Commissione di regolamentazione nucleare monitora da vicino il funzionamento e la costruzione degli impianti, sono ancora possibili e si sono verificati incidenti nucleari.
Conto alla rovescia per il crollo: incidenti storici
Il reattore nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania ha subito una parziale fusione nel 1979. Una fusione si verifica quando il nocciolo di un reattore si surriscalda e il combustibile radioattivo fuoriesce. Se quel combustibile caldo si scioglie attraverso le barriere progettate per trattenerlo, il materiale radioattivo potrebbe fuoriuscire nell'area esterna al reattore. Le misure di sicurezza si sono inasprite dall'incidente di Three Mile Island. Nel 1986, un reattore di Chernobyl ha inviato materiale radioattivo fino alla Svezia e vaste aree della regione circostante sono ancora oggi considerate inabitabili. Più di recente, tre esplosioni nella costruzione di reattori e tre crolli di nuclei si sono verificati nella centrale nucleare giapponese di Fukushima dopo che un terremoto e uno tsunami hanno scosso il paese nel 2011. L'incidente ha contaminato aria, acqua, case e fattorie e ha provocato lo sfollamento di 160.000 persone. Nel 2015 sono stati registrati livelli estremamente bassi di radiazioni dall'incidente di Fukushima sulle coste del Nord America. Ad aprile 2015, le radiazioni non erano considerate abbastanza alte da minacciare in modo significativo la vita marina o umana.
Quando W-A-S-T-E incantesimi "Guai"
L'elettricità inviata ai clienti dalla centrale nucleare è la buona notizia; la cattiva notizia - le scorie nucleari - si trova in siti di stoccaggio sicuri in tutto il paese. Tutte le centrali nucleari americane producono complessivamente circa 2.000 tonnellate di scorie radioattive all'anno. Non puoi semplicemente gettare questi rifiuti in una discarica perché le radiazioni possono danneggiare le creature viventi e l'ambiente. Possono passare migliaia di anni prima che il plutonio e alcuni altri elementi di questi rifiuti perdano la loro radioattività. È anche costoso e rischioso trasportare le scorie nucleari alla destinazione finale su strade pubbliche. Nonostante gli sforzi in corso e la spesa di 10 miliardi di dollari, il sito di stoccaggio centrale proposto dalla nazione a Yucca Mountain in Arizona non è ancora approvato per la costruzione. Ad aprile 2015, gli Stati Uniti dipendono ancora da siti di stoccaggio temporaneo sparsi.
Svantaggi di prezzo dell'energia nucleare
È costoso costruire nuove centrali nucleari a causa di diversi fattori. Per costruire un grande reattore nucleare occorrono migliaia di componenti, migliaia di lavoratori, materiali costosi, come... come acciaio di alta qualità e sistemi che forniscono al reattore ventilazione, raffreddamento, comunicazione ed elettricità. Secondo l'Union of Concerned Scientists, il costo di una centrale nucleare si aggirava intorno ai 9 miliardi di dollari nel 2008. L'UCS ha stimato che, se i piani proposti nel 2009 fossero stati realizzati, i contribuenti sarebbero stati attaccati per ben 1,6 trilioni di dollari. I metodi di progettazione dell'era post Guerra Fredda sono uno dei maggiori svantaggi della generazione di energia nucleare, ed è per questo che gli impianti costano così tanto. Poiché i progetti più vecchi non erano standardizzati, i costruttori personalizzavano i nuovi impianti a modo loro. Man mano che le piante diventavano più grandi, anche i loro costi aumentavano perché avevano bisogno di materiali più costosi. I progetti modulari più recenti che utilizzano materiali prodotti in serie potrebbero ridurre i costi di costruzione degli impianti. Le centrali nucleari sono relativamente poco costose da far funzionare dopo essere state costruite.