La luce è un tipo di radiazione elettromagnetica visibile all'occhio umano. È composto da piccoli pacchetti chiamati fotoni. I fotoni si comportano come particelle in alcuni modi e come onde in altri modi. Se fai brillare un raggio di luce su uno specchio, ad esempio, rimbalza su di esso proprio come farebbe una palla. Se fai brillare la luce attraverso una fessura stretta, tuttavia, la luce si espande come farebbe un'onda. Sembra che la luce non sia né un'onda né una particella, ma qualcosa di insolito con caratteristiche di entrambi.
Una delle proprietà ondulatorie della luce è la frequenza. La frequenza è la velocità con cui vibra un fotone di luce. La frequenza determina il colore; la luce ad alta frequenza è di colore viola, mentre la luce a bassa frequenza è rossa. La frequenza è inversamente proporzionale alla lunghezza d'onda: maggiore è la frequenza, più corte sono le onde. Le onde radio, le onde gamma e altre onde elettromagnetiche funzionano più o meno allo stesso modo della luce, ma hanno frequenze troppo alte o troppo basse per essere viste dall'occhio.
Sebbene la luce possa viaggiare attraverso il vuoto, non può viaggiare attraverso tutti gli oggetti. Quando la luce colpisce un oggetto, può essere trasmessa, riflessa o assorbita. L'oggetto è fatto di molecole e ogni molecola ha elettroni, in grado di saltare a livelli energetici più elevati assorbendo energia. Un pacchetto di luce contiene una certa quantità di energia in base alla sua frequenza: maggiore è la frequenza, maggiore è l'energia. Se questa energia corrisponde a uno dei livelli energetici dell'elettrone, l'elettrone la assorbirà e la riemetterà sotto forma di calore. I materiali trasparenti, tuttavia, non assorbono l'energia del fotone. Poiché il fotone non viene assorbito, è in grado di passare direttamente. Alcuni materiali sono parzialmente trasparenti, assorbono alcuni fotoni e ne trasmettono altri. Ciò farà sembrare il materiale colorato, poiché passa solo determinati colori di luce.