Rinnovabile vs. Risorse energetiche non rinnovabili

Le energie rinnovabili si generano da fonti naturali che possono essere sostituite in tempi relativamente brevi. Esempi di energie rinnovabili includono solare, eolica, idroelettrica, geotermica e biomassa. Le energie non rinnovabili provengono da risorse che non vengono sostituite o vengono sostituite solo molto lentamente da processi naturali. Le fonti primarie di energie non rinnovabili nel mondo sono i combustibili fossili: carbone, gas e petrolio. L'energia nucleare è anche considerata non rinnovabile perché c'è una fornitura limitata di uranio nella crosta terrestre. Quando si pianifica il profilo energetico per varie comunità, i vantaggi e gli svantaggi delle energie rinnovabili vs. le energie non rinnovabili devono essere considerate.

Poiché le energie rinnovabili non vengono bruciate come i combustibili fossili, non rilasciano sostanze inquinanti nell'atmosfera e forniscono un ambiente più pulito e più sano. Le fonti di energia rinnovabile si trovano ovunque nel mondo e non possono essere esaurite. I costi per sfruttare le energie rinnovabili stanno diminuendo con l'avanzare della tecnologia e, una volta stabiliti, i costi di manutenzione sono generalmente bassi. Poiché sono necessari tecnici qualificati per la manutenzione delle apparecchiature, alcuni impianti di energia rinnovabile hanno il potenziale per generare più posti di lavoro rispetto agli impianti a combustibili fossili altamente meccanizzati. Ancora più importante, ci sono poche o nessuna emissioni di gas serra associate alle energie rinnovabili che stanno contribuendo ad aumentare la temperatura del pianeta.

I costi iniziali per la realizzazione di impianti di energia rinnovabile sono spesso piuttosto elevati e richiedono un'attenta pianificazione e implementazione. La costruzione di dighe, ad esempio, per l'energia idroelettrica richiede un capitale iniziale elevato e spese di manutenzione elevate. Le energie rinnovabili come il solare e l'eolico richiedono ampi tratti di terra per produrre quantità di energia competitive con la combustione di combustibili fossili. Anche le fonti energetiche rinnovabili risentono degli agenti atmosferici, che ne riducono l'affidabilità. Ad esempio, le turbine eoliche ruotano solo se c'è abbastanza vento a una data velocità e i pannelli solari non funzionano di notte e sono meno efficienti nelle giornate nuvolose.

I combustibili fossili sono le fonti energetiche tradizionali del mondo e le centrali elettriche, i veicoli e vari impianti industriali sono costruiti attorno ad essi. Molte energie non rinnovabili sono più affidabili della maggior parte delle energie rinnovabili e non sono soggette alle condizioni meteorologiche. Forniscono energia continua, non intermittente, dipendente dalle condizioni meteorologiche. Stanno emergendo nuove tecnologie, come il carbonio, la cattura e lo stoccaggio (CCS) che possono consentire l'uso di combustibili fossili con effetti meno dannosi per l'ambiente Questo processo cattura l'anidride carbonica (CO2) dagli impianti elettrici e industriali e la immagazzina nel sottosuolo invece di rilasciarla nell'atmosfera. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha attualmente diversi progetti CCS in atto per determinare la fattibilità a lungo termine di questa tecnologia.

I combustibili fossili sono in quantità limitata e un giorno saranno esauriti. I processi per l'estrazione e il trasporto di combustibili fossili hanno causato danni ambientali diffusi a causa di miniere a cielo aperto e fuoriuscite accidentali di petrolio. Ancora più importante, la combustione di combustibili fossili rilascia nell'atmosfera gas serra nocivi, principalmente CO2. Incorporare le tecnologie CCS negli impianti esistenti a combustibili fossili per prevenire le emissioni di CO2 è estremamente costoso. Le centrali nucleari non rilasciano C02, ma comportano altri rischi come potenziali perdite di radiazioni e problemi di stoccaggio dei rifiuti. I costi per la costruzione di nuove centrali nucleari sono aumentati notevolmente rendendole meno economiche rispetto ad altri tipi di energia.

I governi di tutto il mondo stanno riconoscendo che bruciare combustibili fossili sta cambiando il clima della Terra, l'aumento delle temperature medie globali, causando uno scioglimento senza precedenti del ghiaccio marino polare e l'innalzamento del mare livelli. Date queste minacce al cambiamento climatico, le energie rinnovabili sembrano essere l'onda del futuro. Molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, hanno programmi per limitare le emissioni di CO2 e sostenere lo sviluppo delle energie rinnovabili. La ricerca e lo sviluppo delle energie rinnovabili stanno aiutando a ridurre i costi e ad aumentare l'efficienza. In futuro, probabilmente non ci sarà un'unica soluzione al fabbisogno energetico di una comunità, ma una combinazione di tecnologie. Le comunità dovranno identificare le risorse energetiche nella loro area e sviluppare piani energetici sostenibili.