Una valvola di ritegno è tra le valvole più semplici nel mondo industriale. Presenti praticamente in tutti i sistemi, queste valvole consentono il flusso unidirezionale del fluido attraverso un tubo o un'apertura. Non richiedono regolazioni manuali perché sono sensibili al flusso; si aprono in risposta a un certo livello di pressione "a monte" e si chiudono al di sotto di esso, o in risposta a una pressione positiva "a valle". Le pompe di raccolta, le linee del vapore, i sistemi di irrigazione e le linee di iniezione sono tutte dotate di valvole di ritegno e le valvole tra gli atri e i ventricoli del cuore sono essenzialmente valvole di ritegno.
Le valvole di ritegno comuni includono la valvola di ritegno a battente, che funziona in modo molto simile a qualsiasi cancello, e la sfera valvola di ritegno, in cui il flusso si arresta in risposta all'occlusione dell'apertura da parte di uno sferico componente. Quando la pressione del flusso del fluido diventa sufficientemente grande - e il valore di questa pressione varia in base al design della valvola, che a sua volta dipende dalle esigenze del sistema: un disco all'interno dell'alloggiamento della valvola scorre in avanti, aprendo la saracinesca o la sfera e consentendo il flusso attraverso il apertura. La tenuta interna di queste valvole è autoregolante, quindi spesso si verificano livelli minori di riflusso.