Una descrizione di Saturno

Saturno, il più distante dei cinque pianeti visibili ad occhio nudo, prende il nome dal dio romano dell'agricoltura. Nel 1610, Galileo scoprì gli anelli del pianeta con il suo telescopio. Sebbene le osservazioni a terra da allora abbiano rivelato più informazioni, la nostra conoscenza del pianeta si è ampliata in modo esponenziale con diverse sonde planetarie a partire dal 1979.

Con quasi 75.000 miglia di diametro, Saturno è il secondo pianeta più grande e il sesto ad orbitare attorno al sole, a una distanza di 885 milioni di miglia. Ci vogliono quasi 28,5 anni per completare un'orbita, sebbene ruoti in poco più di 10,5 ore. Essendo un gigante gassoso, non ha una superficie nota ma probabilmente ha un nucleo interno roccioso circondato da uno strato di idrogeno metallico liquido.

L'atmosfera di idrogeno ed elio circonda il pianeta fino a 1.100 miglia al secondo, formando bande sottilmente colorate che vengono occasionalmente interrotte da vorticose tempeste. Ognuna delle stagioni di 7,5 anni del pianeta può cambiare la temperatura, che è in media di -285 gradi Fahrenheit nella parte superiore delle nuvole.

La caratteristica più sorprendente di Saturno è il suo sistema ad anello, che consiste in innumerevoli pezzi di ghiaccio delle dimensioni di particelle di polvere fino a 10 metri. Lo spazio tra i pezzi è abbastanza grande che le sonde li hanno attraversati senza danni. Ci sono sette anelli principali, con il più grande di 180.000 miglia di diametro e innumerevoli anelli più piccoli, alcuni dei quali sono tenuti in posizione da lune pastore.

A partire da maggio 2009, il pianeta ha 60 lune conosciute. Il più grande di questi, Titano, è più grande di Mercurio con un diametro di 3,200 miglia e contiene una densa atmosfera di azoto. Un altro, Encelado, lancia nello spazio pennacchi ghiacciati di molecole organiche, mentre Mimas è coperto da un cratere la cui dimensione supera un quarto del diametro della luna.

Il pianeta è stato visitato dalle sonde Pioneer 11, Voyager 1 e Voyager 2. L'ultima, Cassini è in orbita intorno al pianeta dal 2004 e sta osservando le variazioni stagionali. Questa sonda ha inviato un lander, Huygens, su Titano per scoprire quelli che sembravano canali fluviali e una costa, nonché una superficie rocciosa immersa in una foschia arancione.