Quali pianeti hanno calotte polari?

Di tutti i pianeti del sistema solare, solo i quattro interni, insieme a Plutone (declassato allo stato di pianeta nano nel 2006) sono solidi. Di questi, solo la Terra, Marte e Plutone hanno calotte polari permanenti. Tuttavia, tutti i pianeti presentano anomalie ai loro poli. Alcune delle lune più grandi di Giove e Saturno hanno anche caratteristiche polari che potrebbero non essere calotte glaciali, ma sono altrettanto interessanti.

Nel febbraio 2003, gli scienziati del California Institute of Technology hanno annunciato che le calotte polari marziane, precedentemente ritenute composte da anidride carbonica, erano principalmente ghiaccio d'acqua. Dopo aver analizzato i dati del Mars Global Surveyor e di Mars Odyssey, Andy Ingersoll e Shane Byrne hanno concluso che entrambi i cappucci hanno un sottile strato di anidride carbonica che evapora ogni anno per esporre il nucleo dell'acqua ghiacciata sotto. Lo strato di anidride carbonica è più spesso al polo sud e, a differenza del cappello al polo nord, non scompare del tutto durante l'estate marziana.

Plutone è a più di tre miliardi di miglia dal sole ed è più piccolo di molte lune del sistema solare. Le informazioni su Plutone sono scarse, anche il telescopio spaziale Hubble ha difficoltà a vederlo. Ha uno strato superficiale di metano, azoto e monossido di carbonio che si congela quando il pianeta è lontano dal sole e forma una sottile atmosfera quando è più vicino. Le immagini hanno rivelato macchie più chiare e più scure sulla superficie del pianeta che corrispondono alle variazioni di temperatura e alla presenza di calotte polari. Lo scienziato planetario Guillaume Robuchon ha suggerito che potrebbe esserci un oceano sotto di loro.

I poli della Terra sono luoghi ostili e ostili. Hanno le temperature più fredde del pianeta e lastre di ghiaccio che in alcuni punti sono spesse più di due miglia. I fogli coprono un mare di acqua salata al polo nord e una massa continentale con un'area che si avvicina a cinque milioni di miglia quadrate al polo sud. La maggior parte del ghiaccio terrestre, che rappresenta solo il tre percento dell'acqua del pianeta, esiste ai poli, con le più grandi calotte glaciali in Groenlandia e in Antartide. Entrambi stanno cambiando rapidamente, il che potrebbe essere il risultato di il riscaldamento globale.

Le quattro lune più grandi di Giove (chiamate satelliti galileiani) sono quasi pianeti a sé stanti e tre di esse, Io, Europa e Ganimede, hanno una struttura a strati simile a quella della Terra. Sia Europa che Ganimede hanno uno strato di ghiaccio d'acqua sulla superficie e, nel caso di Europa, l'acqua che lo ricopre è abbastanza profonda da formare un oceano planetario. Poiché lo strato superficiale è ghiacciato, Europa ha una calotta glaciale che copre tutta la sua superficie, non solo i suoi poli. Gli scienziati stimano che ci sia più acqua su Europa di quanta ce ne sia sulla Terra.

Saturno ha 53 lune, più di qualsiasi altro pianeta. La più grande, Titano, è la seconda luna più grande del sistema solare e ha un'atmosfera simile a quella che molti scienziati credono esistesse sulla Terra eoni fa. È abbastanza spesso da impedire uno studio dettagliato della superficie lunare, ma gli scienziati sospettano che potrebbero esserci laghi di idrocarburi sui poli. Encelado, un'altra luna di Saturno, non ha una calotta polare, ma mostra un'attività simile a un geyser al suo polo sud che sputa particelle di ghiaccio nello spazio. Ci sono grandi massi di ghiaccio sul terreno e prove di una fonte di calore interna.