Per migliaia di anni, l'uomo ha dominato – o almeno ha tentato di dominare – l'utile risorsa del fuoco. Generando luce e calore, il fuoco ha molti usi e potrebbe fornire più benefici alle persone oggi che in qualsiasi altro momento della storia. Tuttavia, se non controllato, il fuoco può causare gravi distruzioni e lesioni.
Fonte di luce e calore
Molto prima che venissero inventati il gas e l'elettricità, le persone dipendevano dal fuoco per la luce e il calore. Con l'ampia gamma di invenzioni che generano luce e calore oggi disponibili, il fuoco come fonte di luce e calore tende ad essere riservato a caminetti, torce tiki, campeggi e barbecue. L'elettricità è una risorsa più economica del combustibile per il fuoco. L'elettricità è anche più facile da controllare.
Potenza per case e industrie
L'elettricità che alimenta le nostre case proviene dalle centrali elettriche, la maggior parte delle quali ha il fuoco al centro della produzione. Le centrali elettriche utilizzano generatori che utilizzano il fuoco per l'elaborazione. Queste centrali generano maggiori quantità di elettricità rispetto alle fonti eoliche o solari, ma causano anche maggiori danni all'ambiente. Il carbone e altri tipi di combustibili fossili utilizzati per il fuoco rilasciano sostanze inquinanti quando vengono bruciati.
Benefici per l'ambiente
Gli incendi che si verificano in natura possono ripristinare l'equilibrio ecologico e facilitare la rigenerazione. Nel corso del tempo, i sottoboschi vengono disseminati di detriti e soffocati da un pesante sottobosco che compete con gli alberi per i nutrienti e l'acqua. La fauna selvatica può anche essere spostata dal suo habitat naturale. Gli incendi a bassa intensità eliminano i sottoboschi con danni minimi agli alberi. Gli incendi possono anche liberare le foreste da infestazioni di insetti e potenziali malattie.
Oggi, gli incendi boschivi a bassa intensità sono spesso avviati intenzionalmente per prevenire quelli più grandi e più distruttivi che possono verificarsi nelle regioni a rischio di incendio.
I pericoli e i danni del fuoco
Gli incendi richiedono ossigeno e carburante per essere accesi. Con l'ossigeno presente nell'aria, cavi elettrici difettosi, mozziconi di sigaretta, elettricità statica e persino luce solare concentrata possono fungere da carburante e può iniziare un incendio distruttivo. Gli incendi sono resi più mortali dal fumo e dai gas tossici emessi dai materiali consumati. Secondo la US Fire Administration (parte della FEMA), nel 2015 ci sono stati 1,3 milioni di incendi che hanno provocato 3.280 morti, 15.700 feriti e oltre 14 miliardi di dollari di danni.