I contattori magnetici sono una forma di relè elettrico che si trova sulla maggior parte dei motori alimentati elettricamente. Fungono da tramite tra le fonti di alimentazione diretta e i motori elettrici ad alto carico per omogeneizzare o bilanciare le variazioni di frequenza elettrica che possono provenire da un alimentatore e fungere da a salvaguardia. Va notato che sebbene siano simili nel design, i contattori magnetici non sono interruttori automatici. Non interrompono il collegamento tra l'apparecchio e la fonte di alimentazione durante un cortocircuito. Sono staccabili da un motore in modo che un operatore possa lavorare con quel motore; smontarlo o mantenerlo, senza la possibilità che la corrente in tensione passi ancora attraverso il dispositivo.
L'esterno del contattore magnetico è quadrato e scatolare. A seconda del dispositivo elettrico a cui è collegato, può essere abbastanza piccolo da stare in una mano o lungo più di un metro. Sono realizzati in plastica resistente al calore e non conduttiva come la bachelite e hanno due contatti metallici che si inseriscono nei contatti del dispositivo genitore. All'interno, un contatto porta a una piccola bobina elettromagnetica. L'altro contatto porta ad un nucleo di ferro dolce che rimane separato dalla bobina a causa di una molla.
Quando l'elettricità scorre attraverso il contattore magnetico, fa sì che l'elettromagnete generi un forte campo magnetico. Questo campo tira il nucleo di ferro nella bobina e crea un arco elettrico. L'elettricità passa attraverso un contatto e nel dispositivo genitore del contattore in questo modo. Per la disattivazione è possibile estrarre fisicamente il contattore dal dispositivo genitore. Inoltre, in assenza di corrente elettrica, la molla allontana il nucleo dalla bobina, interrompendo il collegamento.