Un sistema idraulico utilizza fluido idraulico o fluido del trattore per azionare macchinari. La pressione viene esercitata sul fluido idraulico mentre passa attraverso piccoli tubi. La forza esercitata da questa pressione sul fluido guida il macchinario. Un sistema idraulico utilizza una varietà di valvole e tubi per spingere il fluido idraulico attraverso la macchina. Una valvola pilota idraulica è la parte del macchinario che controlla l'alta pressione del fluido idraulico mentre passa attraverso la macchina e regola il funzionamento delle altre valvole.
Le valvole nelle apparecchiature idrauliche sono comunemente chiamate valvole pilotate. Queste valvole possono essere valvole regolatrici di pressione, elettrovalvole o valvole di ritegno. La valvola pilota funge da interruttore di apertura e chiusura che consente il passaggio del fluido idraulico nelle altre valvole. Una volta che il fluido raggiunge le altre valvole, ciascuna valvola completa un'altra parte del processo idraulico per assicurare il corretto funzionamento.
Le valvole pilota sono comunemente valvole a due o tre porte e hanno un otturatore o un design scorrevole. Un design a fungo è semplicemente un disco con un'apertura che si apre e si chiude. Il design scorrevole o a bobina utilizza un albero e una molla in metallo. Quando la pressione si accumula sull'albero, spinge le molle e apre la valvola. Le valvole pilota progettate a fungo sono considerate valvole ad azione diretta poiché non è richiesta una pressione minima per aprire la valvola. Le valvole a spola o a scorrimento sono considerate valvole ad azione indiretta poiché deve esserci una certa quantità di pressione prima che la spola si muova.
Le valvole pilota idrauliche hanno un'impostazione di pressione predeterminata che determina quando la valvola pilota si apre e si chiude. Quando la pressione si accumula intorno alla valvola pilota, il sensore di pressione determina quando la valvola dovrebbe aprirsi. La valvola pilota rilascerà quindi fluido idraulico nelle altre valvole finché l'impostazione della pressione non sarà inferiore alla pressione massima. Le valvole secondarie sono completamente dipendenti dalla valvola pilota. Se il pilota si rompe o non funziona in alcun modo, l'intero sistema idraulico diventa inutilizzabile.