Antichi usi dello zolfo

Lo zolfo, il sedicesimo elemento della tavola periodica e uno degli elementi più abbondanti nella crosta terrestre, era familiare all'umanità anche nei tempi antichi. Questo elemento non metallico non ha odore o sapore ma ha un caratteristico colore giallo e una struttura cristallina amorfa nella sua forma elementare più comune. Lo zolfo ha molti usi industriali oggi come nei tempi antichi, sebbene questi usi siano cambiati.

Mentre l'utilità dello zolfo è variata nel corso dei millenni, un uso abbraccia sia i tempi antichi che quelli moderni. La polvere da sparo nera richiede lo zolfo come uno dei suoi costituenti. Zolfo, salnitro e carbone costituivano le prime versioni della polvere da sparo; Gli alchimisti cinesi usavano questa sostanza infiammabile nelle armi e nei fuochi d'artificio. Altre civiltà usavano la polvere da sparo quasi esclusivamente come arma. Nel XV secolo, lo zolfo sotto forma di polvere da sparo forniva ai cannoni in mare e a terra la loro forza esplosiva.

Al naso moderno, la combustione di zolfo e composti di zolfo ha un odore sgradevole. I primi alchimisti, sciamani e sacerdoti consideravano questo aroma forte e acre una forza potente per scacciare gli spiriti maligni o l'aria cattiva. I rituali di purificazione romani includevano la fumigazione di un edificio o di oggetti personali con il fumo dello zolfo bruciato. Per addolcire il profumo forte per i nasi più delicati, i sacerdoti potrebbero mescolare lo zolfo con aromi più piacevoli, come la mirra o le erbe essiccate.

Sebbene la capacità dello zolfo di allontanare gli spiriti maligni possa essere difficile da determinare, la sua capacità di scacciare gli insetti lo mantiene utile oggi. Lo zolfo bruciato in una casa presumibilmente allontana topi, scarafaggi e altri parassiti; lo zolfo in polvere spruzzato negli angoli di una dispensa presumibilmente mantiene i cibi immagazzinati al sicuro dalle creature foraggiatrici. Zecche, pulci e pidocchi non amano i composti contenenti zolfo; per le persone antiche a cui mancavano i comfort moderni, come l'acqua corrente e gli indumenti lavati a macchina, la polvere di zolfo forniva un modo per liberare la casa da questi dolorosi fastidi.

I medici antichi e medievali facevano uso frequente di polvere di zolfo assunta internamente come vermifugo (agente vermifugo) e come mezzo di bilanciare gli "umori" del corpo. Poiché lo zolfo brucia, i medici medievali lo consideravano un elemento collerico che neutralizzava il flemmatico o il malinconico. malattia. Gli umani subiscono pochi effetti negativi da piccole quantità di zolfo, ma un altro ingrediente alchemico e medicinale comune, l'argento vivo, ha fatto molti più danni. L'argento vivo, o mercurio come lo conoscono gli scienziati moderni, aveva la stessa importanza dello zolfo per i medici medievali. Zosimo di Panoplis affermò che "lo zolfo è in effetti il ​​padre e l'argento vivo in effetti la madre" dell'alchimia e, quindi, della medicina.