Il pianeta più piccolo del sistema solare sta diventando sempre più piccolo. La Terra è un pianeta di medie dimensioni e 20 Mercurio potrebbero entrare nel suo volume. Sebbene Mercurio abbia un diametro di soli 4.879 chilometri (circa 3.000 miglia), gli astronomi hanno prove che si sta riducendo. I veicoli spaziali che passano dal pianeta hanno inviato informazioni sulla Terra e gli scienziati hanno notato forme del terreno insolite. Le immagini della superficie di Mercurio forniscono indizi sulle trasformazioni avvenute in lunghi periodi di tempo.
Visite al pianeta
Nel novembre 1973, la NASA ha lanciato la navicella spaziale Mariner 10 per raccogliere dati su Mercurio. Quasi cinque mesi dopo, ha volato per la prima volta sul pianeta. L'anno successivo, Mariner fece altri due passaggi di Mercury. Le foto scattate da una distanza relativamente ravvicinata mostravano rughe sulla superficie. Nel 2004, la sonda Messenger della NASA si è diretta verso il pianeta. Tra gennaio 2008 e settembre 2009 la sonda si è avvicinata tre volte a Mercurio. Nel 2011, Messenger è entrato nell'orbita del pianeta. Le immagini mostravano ripide creste sulla superficie.
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Le foto scattate da Mariner 10 coprivano circa il 45 percento della superficie di Mercurio. Gli scienziati hanno quindi utilizzato misurazioni delle rughe e delle creste sulla superficie per stimare la quantità di restringimento planetario. Sembrava che il pianeta si stesse contraendo, proprio come un acino d'uva avvizzisce in un passito. Molti anni dopo, Messenger ha inviato foto dell'intero pianeta utilizzando una migliore illuminazione e attrezzature. I dettagli in queste immagini hanno mostrato di più sulla topologia del pianeta. Oltre alle scogliere, Messenger ha trovato molte deformazioni sulla superficie, creando forme come cerchi, archi e poligoni.
Cosa sta succedendo
Mercurio ha un nucleo insolitamente grande per un pianeta. Gran parte di esso è ferro, ma i suoi altri componenti sono sconosciuti. Le osservazioni radar della Terra hanno scoperto che parte del nucleo è liquido. Il restringimento di Mercurio sembra essere dovuto al raffreddamento di quell'area centrale. Il piccolo pianeta ha un nucleo così grande che il calore si sposta rapidamente dal centro alla superficie e il nucleo si contrae. Man mano che diventa più piccolo, la forza gravitazionale tra il nucleo e la superficie cambia. Questa nuova trazione provoca la formazione di creste e rughe. Finora, non ci sono prove che il nucleo di un altro pianeta si stia raffreddando.
Sempre più piccolo
Mercurio ha iniziato a formarsi circa 4,5 miliardi di anni fa. Dopo aver esaminato i dati di Mariner 10, gli scienziati hanno ritenuto che il diametro di Mercurio si fosse ridotto di 2 o 3 chilometri (da 1,2 a 1,9 miglia) da quel momento. Utilizzando modelli informatici, tuttavia, i ricercatori hanno stimato che la riduzione avrebbe dovuto essere molto maggiore, tra 10 e 20 chilometri (6,2 e 12,4 miglia). Nel 21° secolo, le informazioni raccolte da Messenger indicavano che il restringimento era più in linea con i modelli informatici: circa 11 chilometri, o quasi 7 miglia.
