Un compressore aumenta la pressione di un gas. Riduce il volume del gas e ne aumenta la densità senza trasformare quel gas in un liquido. I compressori possono farlo in diversi modi. Tuttavia, l'elemento in comune tra tutti i compressori è il fatto che utilizzano tutti una sorta di carburante, come benzina o elettricità, per alimentare qualsiasi metodo di compressione utilizzato. Inoltre, poiché il compressore aumenta la pressione sul gas, aumenta la temperatura del gas. Molti altri tipi di compressori vengono utilizzati per vari prodotti chimici e combustibili che richiedono compressione.
Un compressore alternativo utilizza pistoni per comprimere l'aria. Il compressore ha un design simile a un motore a combustione interna; sembra addirittura simile. C'è un albero motore centrale che aziona da due a sei pistoni all'interno dei cilindri. L'albero motore è generalmente azionato da un motore esterno. Questo motore può essere elettrico o a combustione interna. Tuttavia, determina la potenza totale del compressore.
Quando i pistoni si ritirano, il gas viene iniettato da una valvola di aspirazione nel compressore. Questo gas viene iniettato nei cilindri dei pistoni, e viene quindi compresso dall'azione alternativa dei pistoni. Il gas viene quindi scaricato per essere immediatamente utilizzato da una macchina pneumatica, oppure stoccato in serbatoi di aria compressa. Tuttavia, il gas deve essere immagazzinato o utilizzato direttamente dal compressore per evitare che perda la sua pressurizzazione.