È facile enumerare più di 10 fatti interessanti su Saturno, il sesto pianeta del sistema solare. Il pianeta più esterno visibile senza telescopio, è stato chiamato "Lubadsagush" - il più antico dei vecchi - dagli Assiri, in parte a causa del suo lento movimento sullo sfondo delle stelle. I greci continuarono questa tradizione chiamandola "Chronos" dal dio del tempo, ma il nome romano "Saturno" onora il dio dell'agricoltura.
1. Più leggero dell'acqua
Se ci fosse un pianeta con un oceano abbastanza grande da ospitarlo, penseresti che Saturno galleggi, perché la sua densità è solo il 75% di quella dell'acqua. Tuttavia, se esistesse un tale pianeta, il nucleo solido di Saturno probabilmente affonderebbe mentre il resto della sua atmosfera galleggia o si allontana.
2. Pressione intensa
Il nucleo di Saturno ha circa 10 volte la massa della Terra ed è probabilmente roccioso. Le pressioni sono così forti all'interfaccia tra il nucleo e l'atmosfera che l'idrogeno si condensa in un liquido, chiamato idrogeno metallico perché conduce elettricità. Sotto l'idrogeno metallico c'è probabilmente uno strato di elio liquido.
3. Girando velocemente
I gas che compongono Saturno, principalmente idrogeno ed elio, ruotano così rapidamente attorno al nucleo che il pianeta appare oblungo dallo spazio. Ruota una volta sul suo asse è meno di mezza giornata terrestre, nonostante abbia un diametro equatoriale circa 9,5 volte più grande di quello terrestre.
4. Pioggia di elio
Saturno irradia da due a tre volte l'energia che riceve dal sole. La maggior parte di questa energia proviene dall'attrito generato dalla pioggia di elio. L'elio si condensa negli strati superiori più freddi dell'atmosfera e la gravità lo attira verso il nucleo. Genera calore sfregando contro le molecole di idrogeno mentre cade.
5. Soffiando nel vento
Il calore generato dalla caduta dell'elio spinge venti feroci sulla superficie del pianeta. Possono soffiare a velocità fino a 1.800 chilometri all'ora (1.118 miglia all'ora), che sono quasi i venti più veloci nel sistema solare - solo quelli di Nettuno sono più veloci.
6. Una tempesta geometrica
Un pianeta con venti così forti è destinato ad avere tempeste, e Saturno ne ha molte, anche se lo strato di nubi superiore ne oscura la maggior parte. I venti simili alle correnti a getto sulla Terra producono uno schema al polo nord che è quasi un esagono perfetto.
7. Anelli intorno al pianeta
Saturno non è l'unico pianeta con anelli - tutti i pianeti gioviani li hanno - ma quelli di Saturno sono particolarmente impressionanti. Sono spessi meno di un chilometro (3.200 piedi), ma coprono una distanza di 282.000 chilometri (175.000 miglia), che è tre quarti della distanza dalla Terra alla luna.
8. Gli anelli influenzano il clima
Le particelle cariche degli anelli di Saturno fanno piovere nell'atmosfera goccioline d'acqua cariche. Riducono la densità degli elettroni nell'atmosfera superiore nelle regioni in cui cadono, e questo ha un effetto di raffreddamento su quelle regioni. In altre parole, il clima di Saturno è influenzato dalle strutture ad anello, che si trovano a 60.000 chilometri (36.000 miglia) sopra la superficie.
9. Molte Lune
Oltre al suo impressionante sistema di anelli, Saturno ha 53 lune nominate e nove provvisorie. Alcune di queste lune interagiscono con gli anelli e altre passano così vicine l'una all'altra da scambiarsi orbite.
10. Un Oceano Sotterraneo
La più grande luna di Saturno, Titano, ha un'atmosfera simile a quella della Terra primordiale e la sonda Huygens, che è atterrata lì il 14 gennaio 2005, ha rivelato una superficie semisolida. Sulla base dei dati di Huygens e dell'orbita Cassini, gli scienziati ritengono che appena sotto questa crosta esista un oceano salato.
