I carboidrati sono un composto essenziale di tutta la vita organica su questo pianeta. Sia le piante che gli animali utilizzano i carboidrati come fonte primaria di energia, che mantiene il corpo funzionante al livello più elementare. I carboidrati soddisfano anche altri bisogni aiutando nella sintesi di altre sostanze chimiche e fornendo struttura alle cellule all'interno del corpo.
Fonte di energia
Sia le piante che gli animali utilizzano i carboidrati come fonte di energia essenziale per svolgere le normali funzioni come la crescita, il movimento e il metabolismo. I carboidrati immagazzinano energia sotto forma di amido che, a seconda del tipo di carboidrati, fornisce zuccheri semplici o complessi. Gli zuccheri complessi, noti come polisaccaridi, forniscono un costante apporto di energia mentre gli zuccheri più semplici, monosaccaridi e disaccaridi, forniscono una scossa più rapida prima di dissolversi. Gli animali ricevono questi amidi attraverso gli alimenti, in particolare quelli ricavati dalla vita vegetale come i cereali e il pane. Le piante producono i propri carboidrati attraverso la fotosintesi, utilizzando l'energia assorbita dalla luce per combinare l'anidride carbonica e l'acqua in molecole organiche più complesse.
Sintesi biochimica
L'elaborazione dei carboidrati ha l'effetto collaterale di aiutare con l'elaborazione di altre sostanze chimiche presenti nel corpo. Quando i carboidrati si scompongono, rilasciano atomi di carbonio. Questi servono come materia prima per gran parte della biochimica di un organismo, poiché il carbonio può quindi unirsi ad altre sostanze chimiche nel corpo. La complessa struttura polisaccaridica di alcuni carboidrati, che richiede un po' di tempo per essere elaborata, aiuta così fornire atomi di carbonio per un lungo periodo di tempo, consentendo alle funzioni di continuare continue regolarmente.
Funzione strutturale
Diversi carboidrati, in particolare quelli sotto forma di polisaccaridi, contribuiscono alla costruzione della struttura cellulare. Nelle piante in particolare, la cellulosa crea una parete solida attorno alle cellule vegetali, conferendo alla pianta la sua struttura; il metabolismo dei carboidrati rilascia sostanze chimiche che aiutano a fortificare questa struttura. Poiché le piante non hanno scheletro o altra forma portante, queste pareti cellulari forniscono la struttura attraverso la quale le piante sono in grado di stare in piedi ed estendersi. In un certo senso, è l'elaborazione dei carboidrati che impedisce alle piante di cadere o di sdraiarsi a terra.
Altre funzioni
Oltre alle funzioni primarie dei carboidrati, vari polisaccaridi svolgono altre funzioni nella vita organica. L'eparina, un carboidrato complesso, è comunemente usata come anticoagulante iniettabile, dove la scomposizione degli zuccheri aiuta a prevenire la formazione di coaguli di sangue. I carboidrati fungono anche da antigeni, sostanze che innescano la creazione di anticorpi per il sistema immunitario. Altri carboidrati forniscono ormoni, come l'ormone follicolare stimolante (FSH), che aiuta in ovulazione e glicoproteina, che aiuta nell'interazione cellula-cellula come quelle tra antigeni e anticorpi.