Quando passeggi per il parco e vedi un bastardo che corre tra l'erba, non è poi così difficile identificare parti del suo patrimonio. Si potrebbe dire che i suoi corti capelli neri mostrano un'eredità di laboratorio e il suo muso lungo e sottile mostra che ha qualche collie. Fai queste valutazioni senza pensarci troppo, perché sai che le caratteristiche del cane derivano dai suoi genitori. È lo stesso per tutte le creature. Le caratteristiche sono trasmesse di generazione in generazione; quindi il fatto che il codice genetico di tutti gli organismi sia essenzialmente lo stesso implica che il codice abbia avuto origine da un lontano antenato e sia stato tramandato attraverso i secoli.
Vita dalla vita
Circa 3,5 miliardi di anni fa, da un mare di materie prime chimiche, iniziarono a verificarsi sulla Terra reazioni chimiche autosufficienti e replicanti. Quello fu l'inizio della vita sul pianeta. Le condizioni che hanno stimolato tale sviluppo sono scomparse da tempo. Ora ogni organismo vivente proviene da uno o due genitori viventi. Il genitore o i genitori forniscono all'organismo bambino lunghe molecole di acido desossiribonucleico, più comunemente note come DNA. Il DNA contiene tutte le informazioni necessarie per costruire l'organismo, comprese le informazioni di cui il bambino ha bisogno per trasmettere il DNA ai propri figli.
DNA ed evoluzione
Le informazioni nel DNA vengono utilizzate per costruire le proteine. Le proteine sono responsabili della maggior parte delle strutture e delle funzioni del corpo, dalla digestione del cibo alla costruzione della pelle. Quando il DNA specifica le proteine e l'RNA funzionale in un organismo, specifica anche l'aspetto e la funzione dell'organismo. A differenza dell'RNA, le proteine non possono essere semplicemente copiate dal DNA per formare un'unità funzionale; richiedono uno speciale sistema di codifica, noto come codice genetico.
Il codice genetico
Il DNA è costituito da una lunga serie di componenti chiamati basi nucleari. Queste basi sono adenina, timina, citosina e guanina, solitamente abbreviate con A, T, C e G. Le informazioni sulla costruzione delle proteine nel DNA sono contenute in sequenze di tre basi. Ogni tratto a tre basi contiene un "codice" per un amminoacido. Le proteine sono costituite da catene di amminoacidi, quindi un tratto di codici a tre basi nel DNA dirigerà la formazione di un'intera proteina. I codici a tre basi sono chiamati "codoni". Ogni codone specifica un solo amminoacido, sebbene alcuni amminoacidi siano specificati da più di un codone. La corrispondenza tra codoni e amminoacidi è chiamata codice genetico, ed è essenzialmente la stessa per ogni organismo sulla Terra.
Le implicazioni
Si potrebbe pensare a tutti gli organismi alati sulla Terra e sostenere che devono provenire tutti da un unico organismo comune. Potresti fare lo stesso per pesci e mammiferi, perché guarderesti alle loro caratteristiche comuni e vedresti che potrebbero essere il risultato di lievi modifiche nel corso di milioni di anni. Ma quando guardi più da vicino, al di là delle caratteristiche macroscopiche di un organismo, vedi un'immagine diversa.
Ogni organismo condivide il processo chimico più fondamentale di tutti: la chimica del DNA. La maggior parte degli organismi ha lo stesso codice genetico. (Una notevole eccezione è all'interno delle nostre cellule: il DNA mitocondriale utilizza un codice genetico leggermente diverso dal DNA nucleare. Questo perché i mitocondri discendono da batteri che una volta erano organismi indipendenti.) Tutti gli organismi hanno codici genetici molto simili, e ciò significa che tutti gli organismi discendono da un unico genitore, uno vivo miliardi di anni fa.