La microbiologia è lo studio di organismi troppo piccoli per essere visti con la vista senza aiuto. La microbiologia può essere classificata in molti modi diversi, come si addice allo studio di organismi che superano di gran lunga gli organismi multicellulari. La microbiologia può essere affrontata come lo studio di diverse divisioni tassonomiche, o divisa per i gruppi di organismi oggetto di studio. La microbiologia può anche essere pensata come un insieme di diversi campi di studio, oppure può essere suddivisa considerando le diverse attività che i microbiologi svolgono.
divisioni
I biologi hanno classificato tutta la vita sulla Terra in uno dei tre enormi gruppi tassonomici chiamati domini: archaea, batteri ed eukarya. Archaea e batteri sono procarioti, organismi le cui cellule non hanno un nucleo centrale. Sono tutti organismi unicellulari. I batteri sono generalmente caratterizzati da una struttura distintiva nel loro rivestimento esterno: una parete cellulare costituita da molecole chiamate peptidoglicani. Gli archaea sono simili ai batteri, tranne per il fatto che la loro biochimica interna funziona secondo regole diverse e molti di loro sono adattati ad ambienti difficili. Gli eukarya sono caratterizzati da cellule che hanno nuclei e altre strutture interne uniche nelle loro cellule. Sebbene molti eucarioti siano organismi di grandi dimensioni, come elefanti, sequoie e esseri umani, la stragrande maggioranza delle specie eucariotiche sono microrganismi unicellulari.
Gruppi
Un altro modo di suddividere lo studio della microbiologia è per tutti i gruppi di organismi unicellulari. Questo ignora il livello tassonomico degli organismi e considera essenzialmente tutte le entità al di sotto di una certa dimensione come rientrare nell'ombrello della microbiologia. Ciò include i batteri e gli archaea, che sono domini, e i funghi, le alghe e i protozoi, che sono regni all'interno del dominio di eukarya. Include anche i virus, che non sono in nessuna classificazione tassonomica degli organismi viventi.
I funghi includono muffe e lievito. Le alghe sono piante unicellulari, del tipo che fa diventare verde o gialla la superficie di uno stagno. I protozoi sono come animali unicellulari: sono generalmente più mobili delle alghe o dei funghi. I virus sono un gruppo di entità completamente diverso che si trova a cavallo del confine tra vivo e non vivo, ma anche il loro studio rientra nell'ambito della microbiologia.
Discipline
La microbiologia può anche essere classificata dalle discipline che studiano la microbiologia. Ad esempio, gli immunologi studiano i meccanismi delle malattie umane causate dall'infezione da batteri, funghi, virus o protozoi, mentre gli epidemiologi studiano il modo in cui le infezioni sono trasmesso. I microbiologi dell'alimentazione e dell'agricoltura studiano il modo in cui funghi o batteri possono essere utilizzati per produrre cibo, insieme ai meccanismi con cui i microrganismi possono danneggiare le colture. I biotecnologi cercano modi per utilizzare i microrganismi per produrre materiali utili all'umanità.
Attività
I microbiologi svolgono una serie di attività nel corso del loro studio di entità microscopiche e anche la microbiologia può essere classificata sulla base di queste attività. Questi sono convenientemente organizzati in gruppi chiamati le sei "I". Questi sei "io" possono essere espressi come inoculazione, incubazione, isolamento, ispezione, indagine e identificazione. Si riferiscono ai processi di coltura, campionamento, osservazione e test di microrganismi.