Le cellule vegetali e le cellule animali sono simili in molti modi, ma anche diverse in altri. Le cellule vegetali possono fotosintetizzare, ad esempio, mentre le cellule animali no. Una delle importanti differenze tra cellule vegetali e animali coinvolge strutture chiamate flagelli.
I flagelli sono strutture a forma di coda o frusta che sporgono da alcune cellule animali. L'esempio più familiare è probabilmente il flagello eccezionalmente lungo trovato sugli spermatozoi. Colpendo avanti e indietro, il flagello spinge la cellula in avanti e ne alimenta il movimento.
La maggior parte delle cellule vegetali è priva di flagelli; non hanno bisogno di muoversi e quindi non hanno bisogno di questo mezzo di propulsione. Alcune specie di piante, tuttavia, producono spermatozoi flagellati che possono nuotare nell'acqua per raggiungere l'uovo. Di conseguenza, le cellule vegetali in genere mancano di flagelli, sebbene gli spermatozoi vegetali siano flagellati.
Secondo un articolo del 2001 sulla rivista "Plant Physiology", si ritiene che gli antenati delle piante moderne siano stati flagellati. Le cellule vegetali hanno perso la capacità di assemblare flagelli durante la loro evoluzione.
