Il DNA è una lunga molecola polimerica. Un polimero è una grande molecola costituita da molte parti identiche o quasi identiche. Nel caso del DNA, le parti quasi identiche sono molecole chiamate basi nucleari: adenina, timina, citosina e guanina. Le quattro basi sono spesso abbreviate A, T, C e G. L'ordine delle basi - l'ordine specifico di A, T, C e G - contiene tutte le informazioni necessarie per costruire le proteine.
Il DNA è una molecola relativamente semplice rispetto alle proteine della cellula. Quindi una domanda che gli scienziati avevano era come una semplice molecola potesse controllare la costruzione di quelle più complesse. Un esempio della confusione: il DNA è costituito praticamente da soli quattro componenti, le basi nucleari, mentre le proteine sono costituite da 20 diversi amminoacidi. La risposta era nell'ordine delle basi.
Se ogni base nucleare corrispondesse a un amminoacido, le proteine potrebbero avere solo quattro amminoacidi diversi. Se occorrono due basi per corrispondere agli amminoacidi - AA, AT, AG e così via - potrebbero esserci solo un massimo di 16 amminoacidi diversi. La risposta è che occorrono tre basi insieme per controllare l'assemblaggio di un amminoacido su una proteina. I codici a tre lettere sono chiamati "terzine" o "codoni".