Cinque tipi di relazioni ecologiche

Le relazioni ecologiche descrivono le interazioni tra e tra gli organismi all'interno del loro ambiente. Queste interazioni possono avere effetti positivi, negativi o neutri sulla capacità di entrambe le specie di sopravvivere e riprodursi o sulla "idoneità". Di classificando questi effetti, gli ecologi hanno derivato cinque tipi principali di interazioni tra specie: predazione, competizione, mutualismo, commensalismo e amensalismo.

La predazione include qualsiasi interazione tra due specie in cui una specie trae vantaggio dall'ottenere risorse dall'altra ea scapito dell'altra. Sebbene sia più spesso associato alla classica interazione predatore-preda, in cui una specie uccide e consuma un'altra, non tutte le interazioni di predazione provocano la morte di un organismo. Nel caso dell'erbivoro, un erbivoro consuma spesso solo una parte della pianta. Sebbene questa azione possa provocare lesioni alla pianta, può anche causare la dispersione dei semi. Molti ecologisti includono interazioni parassitarie nelle discussioni sulla predazione. In tali relazioni, il parassita provoca nel tempo danni all'ospite, forse anche la morte. Ad esempio, le tenie parassitarie si attaccano al rivestimento intestinale di cani, esseri umani e altri mammiferi, consumando cibo parzialmente digerito e privando l'ospite di sostanze nutritive, abbassando così la dell'ospite fitness.

La concorrenza esiste quando più organismi si contendono la stessa risorsa limitante. Poiché l'uso di una risorsa limitata da parte di una specie riduce la disponibilità dell'altra, la concorrenza riduce l'idoneità di entrambe. La competizione può essere interspecifica, tra specie diverse, o intraspecifica, tra individui della stessa specie. Negli anni '30, l'ecologo russo Georgy Gause propose che due specie in competizione per la stessa risorsa limitante non potessero coesistere nello stesso luogo allo stesso tempo. Di conseguenza, una specie può essere portata all'estinzione o l'evoluzione riduce la competizione.

Il mutualismo descrive un'interazione che avvantaggia entrambe le specie. Un esempio ben noto esiste nel rapporto mutualistico tra alghe e funghi che formano i licheni. L'alga fotosintetizzante fornisce al fungo sostanze nutritive e in cambio ottiene protezione. La relazione consente anche ai licheni di colonizzare habitat inospitali per entrambi gli organismi da soli. In rari casi, i partner mutualistici imbrogliano. Alcune api e uccelli ricevono ricompense in cibo senza fornire in cambio servizi di impollinazione. Questi "ladri di nettare" masticano un buco alla base del fiore e perdono il contatto con le strutture riproduttive.

Un'interazione in cui una specie trae vantaggio e l'altra rimane inalterata è nota come commensalismo. Ad esempio, aironi guardabuoi e cowbirds dalla testa marrone foraggiano in stretta associazione con bovini e cavalli, nutrendosi di insetti lavati dal movimento del bestiame. Gli uccelli beneficiano di questa relazione, ma il bestiame generalmente no. Spesso è difficile separare commensalismo e mutualismo. Ad esempio, se l'garzetta o il cowbird si nutrono di zecche o altri parassiti della schiena dell'animale, la relazione è più appropriatamente descritta come mutualistica.

L'amensalismo descrive un'interazione in cui la presenza di una specie ha un effetto negativo su un'altra, ma la prima specie non è interessata. Ad esempio, un branco di elefanti che cammina in un paesaggio può schiacciare piante fragili. Le interazioni amensalistiche si verificano comunemente quando una specie produce un composto chimico dannoso per un'altra specie. Il juglone chimico prodotto nelle radici del noce nero inibisce la crescita di altri alberi e arbusti, ma non ha alcun effetto sul noce.