Il progresso della scienza genetica ha portato ad alcune controversie. Man mano che comprendiamo meglio quali geni sono correlati a quali tratti in un organismo, la nostra capacità di modificare intenzionalmente i tratti di quell'organismo aumenta. L'ingegneria genetica rappresenta un rischio per il nostro concetto di individualità, poiché l'individualità si basa su un certo grado di differenza biologica. Tuttavia, l'ingegneria genetica non dà allo scienziato il controllo sull'ambiente umano, che è un'altra fonte di variazione.
Ragioni per l'ingegneria genetica
Il potenziale dell'ingegneria genetica risiede nella capacità di isolare determinati tratti e promuoverli o escluderli dall'ancora di salvezza di una specie. Ciò si ottiene attraverso la modifica diretta del genoma di un organismo ed è già ampiamente utilizzato in agricoltura. L'ingegneria genetica è particolarmente utile nella scienza medica, dove la comprensione genetica di ciò che causa una malattia o un difetto specifico può portare alla prevenzione di tale condizione su un'area potenzialmente estesa a tutta la specie livello.
Importanza della variazione genetica
La variazione genetica è importante per ragioni sia scientifiche che sociologiche. In una popolazione di individui geneticamente identici, una malattia potrebbe spazzare via tutti gli organismi. Invece, la variazione genetica consente il processo di selezione naturale. Alcuni organismi morirebbero mentre altri, con geni superiori per una circostanza specifica, sopravvivrebbero. In definitiva, la variazione genetica consente a una specie di adattarsi a cambiamenti potenzialmente dannosi nell'ambiente. Inoltre, la variazione genetica può incoraggiare un certo livello di competizione tra gli organismi. Questo aiuta una specie a riprodursi ed evolversi.
Rischi dell'ingegneria genetica
Le crescenti possibilità della conoscenza genetica e dell'ingegneria si traducono in una serie di possibili cambiamenti nella vita umana. Al loro estremo, questi scenari costituiscono la base per una serie di libri e film di fantascienza. Poiché un numero crescente di esseri umani ha tratti simili, il numero di individui unici può diminuire. Una razza umana completamente geneticamente modificata apparirebbe molto diversa dal mondo sociale che conosciamo. In uno scenario del genere, gli esseri umani potrebbero non sembrare tutti identici, ma avrebbero serie simili di punti di forza, limitazioni e vulnerabilità.
Fenotipi e genotipi
La composizione genetica di un organismo è chiamata genotipo, mentre la manifestazione esteriore di un tratto è chiamata fenotipo. L'ingegneria genetica avviene a livello del genotipo, nei cromosomi e nel DNA. I fenotipi possono avere una base nei genotipi. Tuttavia, i fenotipi sono anche influenzati dall'ambiente. Ad esempio, il colore di un fenicottero è causato dal cibo che mangia; i fenicotteri nascono bianchi, ma cambiano in rosa in base alla loro dieta. A causa dell'aspetto ambientale della variazione fenotipica, gli organismi geneticamente identici possono avere evidenti differenze nei tratti.
Fonti di individualità
L'ambiente in cui vivono gli organismi inietta una certa individualità in una popolazione. Poiché diversi organismi reagiscono a stimoli diversi, le loro esperienze cambiano. Questo è particolarmente vero nelle popolazioni umane; anche gli esseri umani geneticamente identici avranno un diverso insieme di esperienze sociali e quindi svilupperanno personalità diverse. Quindi, l'individualità degli esseri umani non è a rischio significativo a causa dell'ingegneria genetica. Inoltre, le mutazioni genetiche possono verificarsi durante lo sviluppo di un organismo o dall'incontro con sostanze chimiche o radioattive. Queste mutazioni possono creare variazioni genetiche dove prima non esisteva.