Esempi di diversità genetica

La diversità può significare molte cose. In un ecosistema, la diversità può riferirsi al numero di specie diverse o di nicchie ecologiche presenti. Scalando le cose, all'interno di una regione, può esserci una diversità di ecosistemi. Se scendiamo al livello della specie, la diversità genetica è la quantità di variazione genetica presente in una popolazione. La diversità genetica è importante perché più geni ci sono in una popolazione, più è probabile che uno di quei geni si dimostri utile di fronte a minacce come il cambiamento climatico o una nuova malattia. La diversità genetica è correlata alla capacità di una specie di adattarsi a un ambiente che cambia.

Gli esseri umani hanno creato razze distinte di cani all'interno della specie allevando selettivamente individui con tratti che desiderano. La variabilità genetica all'interno di queste razze è ridotta perché la loro dimensione effettiva della popolazione è limitata dagli esseri umani che controllano il loro accesso ai compagni. La variazione genetica tra le razze, tuttavia, è aumentata con la divergenza delle diverse razze. L'effetto netto è una popolazione che ha più diversità genetica rispetto al loro cugino selvatico più prossimo, il lupo (vedi riferimento 1).

Le piante legnose, come gli alberi, tendono ad avere una maggiore diversità genetica, nel complesso, rispetto alle piante vascolari, come le erbe. Ciò vale sia all'interno delle popolazioni che all'interno delle diverse specie. Parte della diversità è dovuta alle dimensioni dell'areale geografico di ciascuna specie e fino a che punto possono spostare le loro informazioni genetiche, ad esempio attraverso l'impollinazione del vento o la dispersione di semi di animali. Gran parte della diversità delle piante legnose, tuttavia, rimane un mistero ed è probabilmente legata alla storia evolutiva delle singole specie (vedi riferimento 3).

I generalisti sono specie molto adattabili che possono adattare il loro comportamento e la loro dieta a un ambiente che cambia. I coyote sono un esempio di specie generalista. Le specie specializzate, al confronto, hanno sviluppato tratti molto specifici che consentono loro di sfruttare una particolare risorsa. I colibrì sono un esempio di specie specializzata. Gli ambienti con maggiore variabilità tendono a favorire le specie generaliste e anche una maggiore diversità genetica all'interno delle specie. Sebbene ci siano molte eccezioni, una regola empirica potrebbe essere che i generalisti abbiano più genetiche variabilità rispetto agli specialisti, in parte perché i loro ambienti richiedono una maggiore adattabilità (vedi riferimento 4).

Gli esempi che mostrano l'importanza della diversità genetica non provengono sempre dalle specie più diverse. I ghepardi hanno sperimentato un collo di bottiglia genetico circa 10.000 anni fa, un punto in cui la loro popolazione è stata ridotta a numeri molto bassi e gli animali rimanenti sono diventati consanguinei. La maggior parte delle specie varia in circa il 20% dei loro geni, ma i ghepardi variano solo dell'1%. La bassa variabilità genetica rende più comuni disordini genetici debilitanti e persino letali e porta a un basso successo riproduttivo. Se i ghepardi sopravvivono come specie, potrebbero passare millenni prima che recuperino completamente la loro diversità genetica (vedi riferimento 2).