Gregor Mendel, uno dei pensatori fondanti della genetica, sperimentò le piante di pisello, allevandole per fiori bianchi o viola, piselli verdi o gialli e piselli lisci o rugosi. Sia per caso che per disegno, questi tratti sono codificati ciascuno da un singolo gene ed è relativamente facile prevedere i modelli di ereditarietà. Gli effetti dei singoli geni non possono spiegare le molte sfumature della pelle umana e del colore dei capelli, tuttavia, e potresti provenire da una famiglia di persone magre, ma non sarai magro se mangi cibo spazzatura ogni giorno.
Primo motivo: i tratti monogenici sono rari
Monogenico è il termine scientifico per i tratti controllati da un singolo gene. Quando più di un gene contribuisce a un carattere si parla di carattere poligenico. Mentre è difficile, se non impossibile, conoscere le funzioni di, tanto meno le interazioni tra tutti i geni del genoma umano, il numero di tratti che sono stati identificati come monogenici è piccolo. Anche quei tratti che riteniamo strettamente monogenici, come il rotolamento della lingua, possono essere influenzati da altri geni.
I geni interagiscono in molti modi
Nei tratti poligenici, noti anche come tratti multifattoriali, esistono diversi modi in cui i geni che influenzano il tratto possono interagire. I geni interagiscono tra loro in un processo noto come epistasi. I singoli geni possono avere un effetto additivo, con ogni gene che contribuisce in piccola parte all'espressione del carattere totale. I geni possono anche mascherare o sottrarre agli effetti di altri geni. Alcuni geni attivano o disattivano altri geni. Infine, un gene può modificare l'espressione di un altro gene.
Secondo motivo: i geni sono solo la metà dell'equazione
Potresti aver sentito la frase "natura vs. nutrire.” È usato per descrivere la tensione tra spiegare un tratto come innato, o controllato dai geni, o come prodotto di influenze ambientali. Mentre ci sono state accese discussioni sull'influenza relativa dei due fattori, specialmente nel campo della psicologia, la verità è che la genetica e l'ambiente interagiscono per produrre i tratti che sono espressi dalla individuale.
Il concetto di ereditabilità
Per quantificare l'influenza relativa dei geni e dell'ambiente, i genetisti usano l'ereditarietà. L'ereditarietà spiega la varianza in un tratto dovuta alla genetica. I valori per l'ereditarietà vanno da zero a uno, corrispondenti rispettivamente a nessuna influenza genetica e nessuna influenza ambientale. L'ereditarietà viene stimata confrontando la variabilità osservata nel tratto con la variabilità che ci si aspetterebbe se non vi fosse alcuna influenza ambientale. Quando il 20 percento della variazione in un tratto è dovuto alla genetica, l'ereditarietà del tratto è 0,20.