Gli scienziati erano soliti raggruppare i protisti in un unico regno e usano ancora questa classificazione per alcuni scopi. Tuttavia, la scienza ha ampiamente riconosciuto che il raggruppamento tassonomico noto come Kingdom Protista include in realtà una vasta gamma di organismi che non sono particolarmente correlati. I biologi stanno attualmente rivedendo la loro classificazione per riflettere le relazioni evolutive tra questo enorme insieme di organismi.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
I biologi erano soliti classificare tutti i protisti come parte del Regno Protista, ma quasi ogni regola usata per descriverli ha qualche eccezione importante. Stanno ora tentando di rivedere la classificazione degli organismi in questo regno. Alcuni scienziati hanno cercato di classificare i protisti rispetto a tre degli altri regni: pianta, animale e fungo. Questo non ha funzionato perché molti protisti mostrano caratteristiche di due o più di questi regni. Gli attuali tentativi di classificazione si concentrano sul raggruppamento dei protisti in un numero compreso tra tre e dieci regni, in base agli antenati evolutivi comuni delle specie.
Diversità da capogiro
I protisti mostrano una notevole diversità. Quasi ogni regola usata per descriverli ha qualche eccezione importante. Alcuni protisti vivono come parassiti, altri come predatori e altri ancora come produttori. Alcuni hanno pareti cellulari rigide, mentre altri hanno membrane cellulari più flessibili. I loro metodi di movimento includono la deriva passiva, il nuoto con flagelli, il nuoto con le ciglia e lo strisciamento insieme agli pseudopodi. Anche alcuni criteri molto basilari che sono stati usati per definire il gruppo, come la presenza di nuclei e mitocondri, o non esistono o assumono forme bizzarre in alcuni protisti.
Caratteristiche cross-regno
Gli scienziati hanno cercato di classificare gli organismi all'interno dei protisti come simili a piante, funghi o animali. Tuttavia, i test genetici e un attento esame hanno rivelato che anche queste categorie spesso non reggono. Ad esempio, Euglena ha caratteristiche sia di tipo vegetale che animale. Euglena ha cloroplasti come le piante, nel senso che i cloroplasti permettono loro di ottenere energia dal sole attraverso la fotosintesi. Allo stesso tempo, hanno una coda o flagelli che usano per nuotare, che li rende mobili, una caratteristica molto animalesca. Anche molti altri protisti hanno caratteristiche che rendono difficile giustificare il fatto di tenerli tutti in un unico gruppo o sottogruppo.
Tentativi di smistamento
Gli scienziati hanno iniziato a utilizzare nuovi criteri per classificare i protisti. In effetti, i protisti possono essere smistati in tra tre e dieci regni proposti, a seconda di quali ricercatori stanno facendo lo smistamento. Gli scienziati stanno cercando di creare questi gruppi basati su relazioni evolutive. L'obiettivo nella formazione dei regni è raggruppare tutti i discendenti di un antenato comune in un unico gruppo.
Nessuna regola perfetta
Trattare i protisti come un unico gruppo può funzionare in alcune aree della biologia. Ad esempio, in medicina potrebbe non importare quale specifico regno protista stia causando un'infezione in un paziente se il trattamento per tutte le infezioni protiste è lo stesso. L'unica vera regola costante è che tutti i protisti sono eucarioti, nel senso che sono organismi con cellule più complesse dei batteri. La maggior parte dei protisti ha una singola cellula indipendente, sebbene alcune alghe infrangano questa regola. La maggior parte dei protisti ha un singolo nucleo definito che contiene la maggior parte del proprio DNA, sebbene alcuni ciliati abbiano più nuclei e i flagellati non abbiano un nucleo definito. Come gruppo, è difficile trovare una definizione che descriva perfettamente tutti i protisti.