Molti degli antibiotici più utili derivano da composti originariamente isolati da microrganismi. La penicillina, come è noto, è stata scoperta per la prima volta nella muffa e vari altri antibiotici sono stati isolati dai batteri del suolo negli anni '50 e '60. Un modo per trovare microrganismi che potrebbero produrre composti antibiotici è la "tecnica del piatto affollato". Sebbene utile, questo metodo soffre anche di alcune importanti limitazioni.
Piatti
Innanzitutto, un campione di organismi dal suolo o da qualche altra fonte viene diluito in acqua, quindi distribuito su piastre Petri contenenti gel di agar ricco di sostanze nutritive di cui i batteri avranno bisogno per crescere. Gli scienziati selezionano le piastre che hanno un gran numero di colonie, quindi cercano i microrganismi che hanno inibito la crescita di altri microrganismi nelle loro vicinanze. Questi microbi probabilmente stanno secernendo un qualche tipo di composto che sta uccidendo o inibendo i loro vicini.
Purificazione
Le colonie che potrebbero produrre antibiotici vengono trasferite su un'altra piastra in modo che possano essere purificate e coltivate in isolamento. È del tutto possibile, ovviamente, che la colonia stesse semplicemente alterando il pH del suo ambiente o apportando qualche altro cambiamento che ha ucciso altri batteri, piuttosto che secernere un antibiotico, quindi sono necessari ulteriori test per confermare che sia effettivamente un produttore di antibiotici sforzo. Tuttavia, la tecnica della piastra affollata a volte è stata utile per identificare i microrganismi che potrebbero servire come fonti di nuovi antibiotici.
Vantaggi
La tecnica della piastra affollata è abbastanza semplice, anzi, il metodo più semplice per trovare microrganismi produttori di antibiotici nei campioni di terreno. È anche abbastanza rapido, impiegando solo un paio di giorni per produrre risultati. L'introduzione di "organismi di prova" può aiutare a determinare se un tipo specifico di microrganismo (ad esempio un germe che causa malattie) è sensibile al composto antibiotico. Se si rivela effettivamente utile per questo scopo, il composto può essere isolato per ulteriori studi.
Svantaggi
La tecnica della piastra affollata rileva solo i microrganismi che producono composti per uccidere i batteri presenti nel loro ambiente immediato. Questi composti potrebbero essere potenzialmente tossici per l'uomo e potrebbero essere letali solo per alcuni tipi di batteri (ad esempio i batteri del suolo), al contrario dei batteri che effettivamente causano malattie negli esseri umani. Inoltre, rileveranno solo i microrganismi che iniziano a produrre composti antibiotici entro un paio di minuti giorni in cui sono stati coltivati e incubati, quindi potrebbero perdere altri composti che potrebbero essere potenzialmente off interesse.