I nostri cinque sensi sono la nostra connessione con il mondo esterno. Inviano messaggi al nostro cervello, che interpreta i messaggi e percepisce ciò che ci circonda. La maggior parte delle informazioni che i nostri sensi acquisiscono non viene mai riconosciuta dal nostro cervello. Le nostre esperienze, credenze e cultura influenzano ciò che notiamo tra le migliaia di stimoli che i nostri sensi stanno ricevendo. Il nostro cervello utilizza le informazioni che raccoglie attraverso i nostri cinque sensi, le interpreta e percepisce il mondo che ci circonda, creando la nostra esperienza di vita.
Vista
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Ciò che vediamo non sono oggetti; vediamo onde luminose riflesse dagli oggetti. Una volta che le onde luminose raggiungono la retina nella parte posteriore dei nostri occhi, le cellule chiamate coni e bastoncelli convertono le onde in impulsi neurali che viaggiano lungo il nervo ottico fino al cervello. Per poter vedere, il nostro cervello deve interpretare i messaggi che provengono dagli occhi. La nostra percezione dipende dalle associazioni tra l'immagine vista e i ricordi nel nostro cervello. Ci sono volte in cui i nostri occhi vedono qualcosa di fronte a noi ma il nostro cervello non lo riconosce perché non c'è alcun riferimento al fatto che sia lì.
Suono
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Ciò che sentiamo sono in realtà vibrazioni create dal movimento. Queste onde viaggiano attraverso il nostro orecchio fino alla coclea, dove 16.000 peli (cellule recettoriali) inviano messaggi al cervello. Come per la vista, il cervello poi interpreta la frequenza delle vibrazioni e la confronta con i ricordi, percependo il suono che riconosciamo. Le nostre orecchie raccolgono migliaia di suoni, ma il nostro cervello seleziona solo quelli più rilevanti per la situazione da ascoltare. L'udito dipende molto dalla vista. Ad esempio, vedere il viso di un oratore aumenta quanto sentiamo.
Gusto
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Quando mangiamo, le sostanze chimiche vengono disciolte dalla nostra saliva, che stimolano il nostro senso del gusto. I recettori del gusto, o papille gustative, sono responsabili del riconoscimento delle quattro sensazioni del gusto: dolce, acido, salato e amaro. I dossi che vediamo sono chiamati papille e contengono più papille gustative (10.000 in totale). L'informazione viene inviata dai nervi afferenti al cervello (il talamo ed eventualmente alla corteccia), dove riconosciamo il gusto come gradevole o sgradevole. È interessante notare che il nostro umore può influenzare il nostro senso del gusto, spiegando vari cambiamenti dell'appetito associati ai disturbi dell'umore. Come per la vista e l'udito, il gusto dipende dall'olfatto. Se non riesci a sentire l'odore, come quando hai i seni nasali congestionati, il cibo avrà un sapore insipido. Il nostro cervello usa i segnali dei nostri occhi, naso e bocca quando mangiamo, quindi quando uno di questi segnali manca, il nostro cervello può avere difficoltà a differenziare ciò che stiamo mangiando.
Odore
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Quando inspiri attraverso il naso, i recettori olfattivi vengono stimolati da molecole chimiche sospese nell'aria e i messaggi vengono inviati al bulbo olfattivo alla base del cervello. L'olfatto è il senso più fortemente legato alla memoria. Ad esempio, annusare la torta di mele può risvegliare un ricordo felice dell'infanzia. In effetti, annusare un odore mentre si prova qualcosa aiuta i ricordi recenti a essere registrati in una memoria permanente.
Toccare
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I tre strati della nostra pelle, l'epidermide, il derma e l'ipoderma, sono costituiti da milioni di recettori sensoriali. Una volta stimolati dal tatto, questi recettori attivano impulsi nervosi che comunicano con la corteccia somatosensoriale del cervello, trasmettendo informazioni su temperatura, pressione e dolore. I recettori sensoriali codificano informazioni su tutto ciò con cui la pelle entra in contatto. I neurotrasmettitori, o sostanze chimiche del cervello, vengono rilasciati nel nostro corpo, dandoci sensazioni o sentimenti. Il senso del tatto è così importante per gli esseri umani che la mancanza di tatto può portare a problemi fisici e comportamentali, uno sviluppo cerebrale improprio e persino la morte.