Come identificare i diversi tipi di cellule alveolari

Gli alveoli polmonari sono le minuscole sacche elastiche nei polmoni degli animali che si riempiono di aria durante l'inalazione e vengono compresse per spremerla fuori dal corpo durante l'espirazione. Ogni polmone umano contiene circa 300 milioni di alveoli. Le cellule alveolari includono due tipi di pneumociti, che sono cellule che compongono la parete di ciascun aveolo, e un tipo di macrofago, o cellula del sistema immunitario.

Le cellule alveolari di tipo 1 sono anche conosciute come cellule alveolari squamose. "Squamose" significa "a squame" e si distinguono per la loro forma piatta. Queste cellule sono epiteliali, il che significa che formano una membrana, in questo caso la parete degli alveoli. Le loro funzioni includono fornire supporto strutturale fisico per gli alveoli e facilitare il rapido scambio di gas. Queste cellule squamose di tipo 1 coprono il 95% della superficie di ciascun alveolo.

I pneumociti di tipo 2 sono anche chiamati grandi cellule alveolari. Si distinguono per la loro forma cubica, rotonda o cubica. Le loro funzioni includono la produzione del tensioattivo simile al sapone che impedisce il collasso degli alveoli durante l'espirazione; e riparazione della parete alveolare sostituendo sia le cellule alveolari danneggiate di tipo 1 che quelle di tipo 2. In realtà sono più numerose delle cellule alveolari di tipo 1, ma costituiscono solo il 5% della superficie della parete alveolare.

I macrofagi alveolari sono anche chiamati "cellule di polvere". Questi globuli bianchi si distinguono per la loro grande forma, mobilità, numero relativamente basso e abitudini predatorie. Inghiottono e distruggono i microrganismi invasori e spazzano via anche eventuali detriti che potrebbero essere entrati nei polmoni durante l'inalazione. Alcuni macrofagi sono incorporati nel tessuto connettivo tra gli alveoli, mentre molti altri si muovono all'interno degli alveoli, cacciando gli invasori stranieri.

Per identificare le diverse cellule alveolari nel tessuto polmonare, prima è necessario un campione. Nelle procedure diagnostiche umane, un campione di tessuto viene estratto tramite un lavaggio broncoalveolare, BAL, in cui il fluido viene aspirato dai polmoni di un paziente sedato attraverso un tubo o tramite biopsia. Il BAL viene utilizzato nei casi in cui i polmoni contengono liquidi anomali, come l'accumulo di liquidi dovuto a polmonite, e raccolgono cellule morte o morenti eliminate dalle pareti alveolari. La biopsia rimuove un pezzo di tessuto vivente, solitamente mediante un ago inserito attraverso la parete superiore del tronco. Gli studi sulle cellule polmonari di un individuo morto o vivente di solito coinvolgono un sottile foglio di tessuto essiccato o un piccolo campione di cellule mescolate in soluzione e montate su una piastra per microscopio.

Identificare i diversi tipi di cellule alveolari è solitamente una questione di semplice osservazione al microscopio e annotazione delle loro forme e caratteristiche. In un intero supporto di tessuto, la loro posizione darà anche un indizio sulla loro identità. L'identificazione può essere facilitata da varie procedure di colorazione. Queste procedure utilizzano diversi tipi di coloranti per rendere alcuni tipi di cellule più visibili di altri sullo sfondo del vetrino microscopico. Vengono rivelate le forme delle cellule e le strutture interne.