Le catecolamine e il cortisolo sono entrambi messaggeri chimici nel corpo umano ed entrambi sono coinvolti nella risposta allo stress umano, tra le altre funzioni. Le catecolamine sono un gruppo di sostanze chimiche che includono epinefrina, norepinefrina e dopamina, che funzionano tutte sia come neurotrasmettitori che come ormoni nel corpo. Il cortisolo è una singola sostanza chimica le cui funzioni principali includono la regolazione del metabolismo e la regolazione di altri ormoni.
Sintesi e struttura chimica
Il cortisolo è sintetizzato e rilasciato dalla corteccia surrenale umana, la porzione più esterna delle ghiandole surrenali, situata appena sopra ciascun rene, mentre le catecolamine sono sintetizzate nel midollo surrenale del cervello, così come all'interno di alcuni nervi simpatici fibre.
Le catecolamine contengono un anello benzenico con gruppi idrossilici adiacenti e un gruppo amminico sulla catena laterale, secondo "The Bantam Medical Dictionary". Il cortisolo è sintetizzato dal colesterolo e trasformato prima in progesterone e poi in 17-OH-Progesterone, 11-Deossicortisolo, ed infine in cortisolo per azione di vari enzimi.
Sito di azione
I recettori per le catecolamine si trovano in tutto il corpo. L'adrenalina, nota anche come adrenalina, può aumentare rapidamente la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e la frequenza di riassorbimento dell'acqua e segnalare altri sottili cambiamenti nel corpo che facilitano la lotta o la fuga risposta. Gli effetti del cortisolo possono essere visti solo dopo 30 minuti al più presto e di solito non per ore o giorni. La noradrenalina, una sostanza chimica correlata all'adrenalina, può segnalare il rilascio di cortisolo per preparare il corpo allo stress a lungo termine. Il cortisolo inibisce la crescita e le funzioni riproduttive e stabilisce un metabolismo adatto ad azioni rapide o future carestie, come glicemia alta e l'accumulo di grasso.
Malattia dell'eccesso
Un eccesso di cortisolo può provocare una condizione nota come sindrome di Cushing. Questa malattia può derivare da lesioni o tumori delle ghiandole surrenali o di altre ghiandole del corpo o dall'assunzione di determinati farmaci, come il prednisone, per un periodo di tempo prolungato. La sindrome di Cushing è caratterizzata da un grumo di grasso tra le spalle, viso arrotondato e obesità progressiva e può portare a pressione alta, perdita ossea e occasionalmente diabete. Si ritiene che livelli eccessivi di catecolamine o iperattività dei recettori delle catecolamine siano associati con alcuni tipi di psicosi, che possono essere trattati con inibitori del recettore della dopamina come il farmaco clorpromazina.
Malattia da carenza
Una carenza di cortisolo, causata da un danno o da una malattia delle ghiandole surrenali, può portare al morbo di Addison, caratterizzato da debolezza muscolare, affaticamento, bassa pressione sanguigna, ipoglicemia, irritabilità e depressione, tra altri sintomi. La degradazione dei recettori per le catecolamine, in particolare per la dopamina, è associata ai tremori muscolari e rigidità della malattia di Parkinson, che può essere parzialmente trattata con L-dopa, un farmaco che è una dopamina precursore.