Guardando il modo in cui l'acqua viene trattenuta all'interno di un contenitore rigido e duro come una ciotola o una tazza, può essere sconcertante per cercare di capire come un oggetto poroso e morbido come una spugna, un panno o un tovagliolo di carta usa e getta, possa assorbire e trattenere acqua. Un tovagliolo di carta riesce a trattenere l'acqua in base a un principio scientifico diverso da quelli che trattengono l'acqua in una tazza, che funziona grazie alla forma morbida dell'asciugamano e ai tanti piccoli fori, che creano tensione superficiale.
Se osservi attentamente la superficie di un tovagliolo di carta, vedrai che è pieno di piccoli pori e buchi, che imitano in qualche modo una spugna. In effetti, molti asciugamani super assorbenti sono progettati per essere più spugnosi nelle loro fibre e costruzione rispetto alla tessitura del panno, perché imitando la forma della spugna, l'asciugamano può avere lo stesso potere assorbente.
Questi numerosi piccoli fori e spazi tra le fibre dell'asciugamano possono trattenere l'acqua a causa della tensione superficiale, nota anche come azione di assorbimento o azione capillare. L'azione capillare è la piccola quantità di elasticità che si verifica naturalmente tra le molecole d'acqua, tenendole insieme.
Ogni piccolo spazio nella superficie del tovagliolo di carta ha la sua piccola "bolla" di tensione superficiale. Queste bolle si formano quando l'asciugamano entra in contatto con il liquido perché il liquido in ogni minuscolo spazio è tenuto separato dal liquido in altri pori e tasche. Ciò consente alle bolle di liquido di essere trattenute e persino aspirate verso l'alto perché ogni tasca contiene così poca acqua che l'attrazione intermolecolare è più forte dell'attrazione gravitazionale il liquido.
Se strizzi un tovagliolo di carta, l'acqua verrà espulsa. Questo perché l'atto di strizzare l'asciugamano rompe la tensione superficiale delle tasche comprimendo gli spazi, costringendo le molecole liquide a fluire insieme e appesantirsi per gravità.