Una costante reticolare descrive la spaziatura tra celle unitarie adiacenti in una struttura cristallina. Le celle unitarie o gli elementi costitutivi del cristallo sono tridimensionali e hanno tre costanti lineari che descrivono le dimensioni della cella. Le dimensioni della cella unitaria sono determinate dal numero di atomi impacchettati in ciascuna cella e da come sono disposti gli atomi. Viene adottato un modello a sfera rigida, che consente di visualizzare gli atomi nelle celle come sfere solide. Per i sistemi cristallini cubici, tutti e tre i parametri lineari sono identici, quindi viene utilizzata una singola costante reticolare per descrivere una cella unitaria cubica.
Identificare il reticolo spaziale del sistema cristallino cubico in base alla disposizione degli atomi nella cella elementare. Il reticolo spaziale può essere cubico semplice (SC) con atomi posizionati solo agli angoli della cella unitaria cubica, cubico a facce centrate (FCC) con atomi anche centrati in ogni faccia di cella unitaria, o cubica a corpo centrato (BCC) con un atomo incluso al centro dell'unità cubica cellula. Ad esempio, il rame cristallizza in una struttura FCC, mentre il ferro cristallizza in una struttura BCC. Il polonio è un esempio di metallo che cristallizza in una struttura SC.
Trova il raggio atomico (r) degli atomi nella cella elementare. Una tavola periodica è una fonte appropriata per i raggi atomici. Ad esempio, il raggio atomico del polonio è 0,167 nm. Il raggio atomico del rame è 0,128 nm, mentre quello del ferro è 0,124 nm.
Calcolare la costante reticolare, a, della cella unitaria cubica. Se il reticolo spaziale è SC, la costante reticolare è data dalla formula a = [2 x r]. Ad esempio, la costante reticolare del polonio cristallizzato con SC è [2 x 0,167 nm], o 0,334 nm. Se il reticolo spaziale è FCC, la costante reticolare è data dalla formula [4 x r / (2)1/2] e se il reticolo spaziale è BCC, allora la costante reticolare è data dalla formula a = [4 x r / (3)1/2].
