Gli elettroni non condivisi si riferiscono agli elettroni esterni (di valenza) che non fanno parte di un legame covalente. Gli elettroni condivisi sono quelli che partecipano a un legame. Sottrai il numero di elettroni condivisi (legami x 2) dal numero di elettroni di valenza per scoprire il numero di elettroni non condivisi.
Gli elettroni condivisi e non condivisi si trovano nel guscio dell'elettrone di valenza. Gli elettroni di valenza formano "l'esterno" di un atomo e partecipano al legame. È importante che gli elettroni condivisi e non condivisi si sommino al numero corretto di elettroni di valenza.
Ogni legame rappresenta due elettroni condivisi. Il "Drawing Lewis Structures" della Salisbury University illustra questo metodo. Una molecola come NO2 si scrive O=N-O e O-N=O. Ogni trattino corrisponde a un legame, una coppia di elettroni condivisa. O-N=O ha un atomo di azoto (N) con sei elettroni condivisi, due per ciascun legame.
Per ogni atomo, sottrai gli elettroni condivisi dal numero di elettroni di valenza. L'ossigeno (O) ha otto elettroni di valenza. L'ossigeno di sinistra in O-N=O ha 8 – 2 = 6 elettroni non condivisi. L'ossigeno giusto ha 8 - 2(2) = 8 – 4 = 4 elettroni non condivisi. L'azoto ha anche otto elettroni di valenza totali. In NO2 (O-N=O), l'atomo di azoto centrale ha 8 – 3(2) = 8 – 6 = 2 elettroni non condivisi.