Il punto di congelamento dell'acqua è 0 gradi centigradi (32 gradi Fahrenheit). Più precisamente, 0 gradi è il punto in cui l'acqua si scioglie alla stessa velocità con cui si congela, creando un equilibrio. A 0 gradi, le molecole d'acqua si muovono molto lentamente e dall'acqua inizia a formarsi un solido, che è ghiaccio.
Quando l'acqua ha raggiunto un equilibrio a 0 gradi, il ghiaccio, indisturbato, rimarrà ghiaccio. Se una sostanza estranea viene aggiunta al ghiaccio come il sale, le molecole d'acqua non possono attaccarsi per formare il ghiaccio rapidamente, e quindi il punto di congelamento (o velocità di formazione del ghiaccio) si abbassa, mentre la velocità di fusione è inalterato. Quindi il ghiaccio si sta formando meno rapidamente, con il sale che disturba il processo e lo scioglimento continua. A causa del punto di congelamento più basso, la velocità di fusione è continuata, mentre la velocità di congelamento è rallentata. Quindi l'acqua inizia a sciogliersi prima che possa formare altro ghiaccio.
Qualsiasi sostanza estranea può disturbare l'equilibrio delle molecole d'acqua che si sciolgono e congelano a 0 gradi centigradi. L'alcol e lo zucchero, tra molte altre sostanze comuni, avranno lo stesso effetto. Il sale è usato per aiutare a sciogliere il ghiaccio sulle strade perché è economico e abbondante.