Un fuoco richiede tre cose prima di poter bruciare. Il primo è il calore; anche se il fuoco produce calore, ha bisogno di una fonte di calore per iniziare a bruciare. Il secondo requisito è il carburante e il terzo è l'ossigeno, perché il fuoco è essenzialmente ossidazione, che è un tipo di reazione chimica. La maggior parte degli oli sono combustibili che bruciano facilmente a temperature sufficientemente elevate e che la combustione può iniziare in assenza di scintilla in determinate circostanze.
Ossidazione dell'olio
L'ossigeno è un elemento altamente reattivo e la maggior parte di esso esiste nell'atmosfera nella sua forma molecolare, che consiste di due atomi legati. La maggior parte degli oli è costituita da catene di molecole formate con carbonio e idrogeno e dai legami che le tengono insieme sono abbastanza deboli che, se esposti all'aria, possono formare composti più stabili con ossigeno. Il processo di ricombinazione con l'ossigeno è chiamato ossidazione e rilascia energia sotto forma di calore. Due prodotti comuni dell'ossidazione dell'olio sono l'anidride carbonica e l'acqua, sebbene altri possano essere presenti, a seconda della composizione dell'olio.
Ossidazione rapida
Quando procede da solo, l'ossidazione di solito non produce abbastanza calore per accendere un fuoco. Il calore prodotto quando un film d'olio è esposto all'aria è solitamente così piccolo che si dissipa prima che possa risultare una differenza di temperatura significativa nell'olio. Tuttavia, questo calore può accumularsi quando la superficie dell'olio esposto aumenta e la circolazione dell'aria si riduce. Questo può accadere quando gli stracci imbevuti d'olio vengono ammassati in un mucchio sciolto. L'energia prodotta dall'ossidazione riscalda gli stracci e il calore aumenta il tasso di ossidazione, creando un circuito di feedback positivo. Alla fine gli stracci potrebbero prendere fuoco.
Combustione spontanea
Il nome del fenomeno per cui gli stracci imbevuti d'olio prendono fuoco è combustione spontanea, ma non è propriamente spontanea. È causato dal costante accumulo di calore che risulta dall'ossidazione dell'olio negli stracci. In genere gli stracci prima si sentono caldi al tatto, poi bruciano e infine, quando la temperatura raggiunge il punto di infiammabilità dell'olio, prendono fuoco. Un mucchio di foglie o rami può bruciare spontaneamente allo stesso modo, poiché gli oli naturali si ossidano e si accumula calore. L'olio contenuto in un contenitore raramente brucia da solo, ma una pellicola di olio su una superficie piana può prendere fuoco se esposta alla luce solare diretta.
Considerazioni sulla sicurezza
La combustione spontanea di stracci imbevuti d'olio è un pericolo ben noto, motivo per cui l'Ufficio per la sicurezza e la salute sul lavoro L'amministrazione (OSHA) richiede specificamente che tali stracci siano conservati in un contenitore resistente al fuoco fino a quando non possono essere rimossi da luogo di lavoro. Un incendio può verificarsi anche in una lavanderia se i tessuti oleosi possono accumularsi in una pila. Il pericolo non è specifico per gli oli a base di petrolio. Anche gli oli essiccanti presenti nei prodotti vernicianti, come gli oli di tung e di lino, sono pericolosi, così come gli oli vegetali domestici come l'olio d'oliva. Anche se non provoca un incendio, l'ossidazione degli oli nei vestiti può causare scolorimento del tessuto e odori acri.