Le reazioni tra acidi e basi producono sali. L'acido cloridrico, o HCl, per esempio, reagisce con l'idrossido di sodio, o NaOH, per produrre cloruro di sodio, NaCl, noto anche come sale da cucina. Quando disciolti in acqua pura, alcuni sali stessi mostrano un carattere acido o basico. La comprensione di questo fenomeno richiede la conoscenza di acidi, basi e pH. Nell'acqua pura, una piccola percentuale delle molecole subisce un processo noto come dissociazione, in cui la molecola d'acqua, H2O, si divide in due atomi carichi chiamati ioni, in questo caso H+ e OH-. L'H+ si combina quindi con un'altra molecola d'acqua per produrre H3O+. Nelle soluzioni acide, gli ioni H3O+ sono più numerosi degli ioni OH-. Nelle soluzioni di base, gli ioni OH- sono più numerosi degli ioni H3O+. Le soluzioni neutre, come l'acqua pura, contengono quantità uguali di ioni H3O+ e OH-. Il pH di una soluzione riflette la concentrazione di ioni H3O+. Un pH inferiore a 7 indica una soluzione acida, un pH superiore a 7 indica una soluzione basica e un pH di 7 indica una soluzione neutra.
Determinare se un sale presenta un carattere acido o basico, quindi, richiede la dissoluzione del sale in acqua e la misurazione del pH della soluzione risultante. I sali acidi producono soluzioni acide e i sali basici producono soluzioni basiche.