Inodore, incolore e insapore, il compito più importante dell'azoto è mantenere in vita piante e animali. Questo gas è fondamentale per la sopravvivenza sulla Terra perché aiuta a sostenere i processi metabolici che trasferiscono energia nelle cellule possibili. Le piante nella parte inferiore della catena alimentare aiutano a fornire azoto agli animali e agli esseri umani che mangiano le piante.
Nutrire le piante
A differenza degli esseri umani, le piante possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi. Questo processo richiede clorofilla e l'azoto è uno dei componenti principali della clorofilla. Oltre all'azoto, le piante hanno bisogno di altri nutrienti che provengono dall'acqua e dal suolo. Quando il terreno non ha abbastanza di questi nutrienti, le persone possono aggiungerli al terreno usando il fertilizzante. Le piante possono ottenere un po' di azoto dall'aria, ma la pioggia e l'acqua non le forniscono molto. Oltre a mantenere in vita le piante, l'azoto le aiuta a crescere più velocemente e a rimanere sane.
Animali, piante e ciclo dell'azoto
Le proteine sono essenziali per la vita degli animali e l'azoto aiuta a creare proteine. Oltre a mangiare piante per ottenere azoto, gli animali lo ottengono mangiando altri animali. Poiché sei in cima alla catena alimentare, puoi ottenere il tuo azoto mangiando piante o animali. Quando un animale muore, i composti dell'azoto nelle proteine del corpo si scompongono. I batteri del suolo convertono questi composti in ammoniaca che alla fine si trasforma di nuovo in composti azotati nel terreno. Questo processo forma un ciclo dell'azoto in cui le piante aiutano a fornire azoto agli animali e gli animali lo restituiscono alle piante.
Forme di azoto
Prima del 1772, la gente non sapeva dell'esistenza dell'azoto. Daniel Rutherford, un medico, lo scoprì rimuovendo l'anidride carbonica e l'ossigeno dall'aria e osservando che il gas rimanente non poteva sostenere la vita o la combustione. Se converti l'azoto in un liquido, vedrai che sembra quasi acqua. I produttori usano l'azoto per creare ammoniaca, un gas che possono trasformare in fertilizzante azotato. L'ammoniaca è anche un importante integratore alimentare e trova impiego nell'industria della plastica.
Il problema dell'azoto
L'eccesso di azoto può far crescere troppo rapidamente le alghe e le piante acquatiche. Questa crescita può essere buona per quelle forme di vita, ma può causare problemi ad altre. La crescita eccessiva può ostruire le prese d'acqua, privare i laghi di ossigeno e ridurre la diversità della vita vegetale e animale nell'acqua. Troppo azoto può anche causare problemi nei bambini che ingeriscono nitrati nell'acqua potabile. L'indagine geologica degli Stati Uniti rileva che le donne incinte e i bambini nell'Europa orientale bevono acqua in bottiglia in luoghi in cui i livelli di azoto nelle acque sotterranee sono elevati.