Olio idraulico e fluido idraulico sono termini che a volte vengono usati in modo intercambiabile, ma non sono necessariamente uguali. Mentre l'olio idraulico è un fluido, il fluido idraulico può anche essere costituito da altri fluidi, tra cui acqua semplice, emulsioni acqua-olio e soluzioni saline.
Poiché l'olio idraulico è infiammabile, non è adatto per l'uso vicino a una fonte di accensione. Ad alta pressione, gli spruzzi d'olio possono prendere fuoco. Il fluido idraulico è stato sviluppato dopo la seconda guerra mondiale come soluzione al problema.
L'olio idraulico è costituito da oli e additivi progettati per trasmettere potenza mentre funge da lubrificante e refrigerante. L'olio è efficace in un'ampia gamma di temperature e riduce l'usura, la ruggine e la corrosione nelle apparecchiature utilizzate in settori come l'agricoltura, l'estrazione mineraria e l'edilizia.
Il fluido idraulico viene utilizzato per molte delle stesse ragioni dell'olio, ma ha un uso più ampio nei sistemi automobilistici come le trasmissioni automatiche, nonché i servofreni e lo sterzo. Anche i sistemi aeronautici richiedono fluidi idraulici. La viscosità è di fondamentale importanza nella scelta di un fluido.