Ad un certo punto dell'evoluzione, quasi 6 milioni di anni fa, gli umani hanno iniziato a camminare su due gambe, un adattamento che ha permesso loro di cacciare, fuggire e usare le mani per creare strumenti primitivi. Il bipedismo è stato un adattamento e un benefico, motivo per cui è stato trasmesso attraverso la selezione naturale. I camminatori avevano vantaggi in termini di sopravvivenza e producevano più figli che ereditavano la capacità di camminare eretti.
Ma gli adattamenti sono tratti distinti dalla selezione naturale che li guida.
Selezione naturale
Selezione naturale è semplicemente la tendenza dei tratti benefici ad aumentare di frequenza in una popolazione. Ciò si verifica quando il tratto è benefico (aumentando le possibilità dell'organismo di sopravvivenza, accoppiamento e riproduzione) e ereditabile (può essere tramandato di generazione in generazione).
D'altra parte, i tratti che riducono le possibilità di sopravvivenza, accoppiamento e/o riproduzione di un individuo saranno eliminati dal popolazione perché l'individuo che esibisce quei tratti di solito non sopravviverà per riprodursi e trasmettere il tratto dannoso lungo. Gli animali albini, ad esempio, raramente sopravvivono fino all'età adulta, quindi non si riproducono. L'anemia falciforme e l'emofilia riducono le possibilità di sopravvivenza negli esseri umani e, prima delle moderne tecniche mediche, spesso uccidevano i loro malati prima dell'età adulta.
Un chiaro esempio di un tratto che fornisce un vantaggio riproduttivo è il piumaggio iridescente della groppa del pavone. Le penne della coda, lunghe da 4 a 5 piedi, ostacolano la capacità del maschio di fuggire dai predatori, ma attirano le femmine che preferiscono i maschi più elaborati come compagni. Pertanto, i pavoni preistorici dalla coda più lunga si accoppiavano più frequentemente dei pavoni dalla coda più corta, generando più prole e il tratto è stato trasmesso al punto che i maschi dell'intera specie di pavone ora hanno stravaganti piume. Anche il colore delle penne della coda si è evoluto nel tempo e ci dice che le pavone preferivano il piumaggio dai colori vivaci.
Adattamento
Le variazioni in una popolazione portano ad adattamenti. Un adattamento è una caratteristica che aumenta le possibilità di un organismo di sopravvivere, accoppiarsi e riprodursi. La coda del pavone è un tale adattamento. Così è la mascella incernierata del serpente, che gli consente di mangiare prede più grandi come roditori e rane, che possono essere più grandi della testa del serpente.
Altri esempi di tratti benefici includono la colorazione protettiva, la capacità di utilizzare una nuova fonte di cibo (ad es. tolleranza al lattosio), o un cambiamento nelle dimensioni o nella forma che consente a una specie di adattarsi con più successo a un ambiente.
Adattamento vs selezione naturale: come si relazionano
La selezione naturale e l'adattamento sono distinti l'uno dall'altro. La selezione naturale è il meccanismo che guida l'evoluzione degli adattamenti. La selezione naturale significa che i processi naturali, inclusi i predatori o la disponibilità di cibo, favoriscono alcune variazioni all'interno di una popolazione. Questi sopravvissuti trasmettono i geni alla loro prole. Nel corso di molte generazioni si accumulano i tratti che favoriscono la sopravvivenza.
La differenza tra adattamento e selezione naturale è che l'adattamento è la caratteristica mentre la selezione naturale è il meccanismo che aumenta la probabilità che una caratteristica vantaggiosa si trasmetta e diventi comune.
L'antico lungfish, apparso circa 417 milioni di anni fa, era in grado di sopravvivere alla siccità in modi che altri pesci non potevano. Alcuni pesci avrebbero potuto avere una capacità superiore di respirare l'aria superficiale in una piscina poco profonda, a caratteristica che è stata trasmessa perché sono sopravvissuti e si sono riprodotti, portando infine alla adattamento dei polmoni.
Adattamento vs evoluzione: cambiamento nel tempo
Man mano che gli adattamenti vantaggiosi si accumulano nel tempo, si verifica l'evoluzione. Evoluzione significa cambiamento in una specie nel tempo. La differenza tra adattamenti ereditati ed evoluzione è che quando gli adattamenti accumulati diventano così numerosi che il DNA dell'organismo risultante non è più compatibile con la versione ancestrale degli organismi, l'organismo si è evoluto in un nuovo specie.
Teoria della selezione delle mutazioni
La teoria della selezione delle mutazioni sostiene che gli adattamenti sono improvvisi e casuali. Questa teoria sosterrebbe che, all'improvviso, è apparso un pavone dalla coda più lunga e senza uno scopo apparente, così come un serpente con una mascella articolata. Gli umani con sei dita appaiono abbastanza spesso (e presumibilmente lo facevano nelle popolazioni preistoriche).
Ma una mutazione può essere benefica, deleteria o neutra. Le mutazioni benefiche vengono trasmesse attraverso la selezione naturale. Presumibilmente, un sesto dito ha dimostrato di non offrire alcun beneficio agli umani, poiché rimane una mutazione piuttosto che un tratto.
