Le autoclavi sono macchine da laboratorio che riscaldano il loro contenuto in condizioni di elevata pressione. Come un forno moderno, possono essere preimpostati per quanto riguarda la temperatura e il tempo di riscaldamento. C'è un controllo aggiuntivo per la pressione. L'uso principale delle autoclavi è la sterilizzazione di apparecchiature e altri articoli di laboratorio come i reagenti.
Preparazione dell'autoclave per l'uso
Per preparare l'autoclave per l'uso, versare 1 gallone, o circa 4 litri, di acqua sul fondo dell'autoclave. Di solito c'è una marcatura o una sporgenza per indicare dove finisce quel volume. Quindi, caricare l'attrezzatura nell'autoclave e chiudere la porta. Assicurarsi di seguire i protocolli corretti per il caricamento e la posizione dell'attrezzatura, nonché il tipo di scarico dell'autoclave, che dipendono tutti dal tipo di attrezzatura che viene collocata nell'autoclave. Allo stesso modo, assicurarsi di seguire tutti i protocolli di sicurezza per la rimozione dell'apparecchiatura dopo l'esecuzione del ciclo dell'autoclave.
Temperatura
La temperatura standard per un'autoclave è di 121 gradi Celsius. Per avere un'idea di quanto sia caldo, considera che corrisponde a circa 250 gradi Fahrenheit. In altre parole, è più calda dell'acqua bollente. La ragione di ciò è semplicemente portare qualcosa alla temperatura dell'acqua bollente, 100 gradi Celsius (212 gradi Fahrenheit), non è sufficiente per sterilizzarlo perché le spore batteriche possono sopravvivere a questa temperatura. Al contrario, 121 gradi Celsius sono quasi sempre sufficienti per la sterilizzazione.
Pressione
A volte i liquidi devono essere sterilizzati. La maggior parte dei liquidi biologici e dei reagenti di laboratorio sono principalmente acqua. Poiché l'acqua bolle a 100 gradi Celsius a pressione standard, non sarebbe possibile riscaldarla a una temperatura superiore a quella in condizioni di pressione standard. Di conseguenza, è necessario aumentare la pressione circostante a 1 atmosfera, o 15 libbre per pollice quadrato, al di sopra del normale pressione per aumentare il punto di ebollizione effettivo dell'acqua a 121 gradi Celsius (il punto di ebollizione varia direttamente con pressione).
Tempo
La quantità di tempo necessaria per ottenere la sterilizzazione dipende da quanta attrezzatura si trova nell'autoclave da sterilizzare. Per piccoli lotti di apparecchiature e reagenti, ovvero dove nessun contenitore contiene più di 1 litro di liquido, il tempo standard è di 15 minuti. Per lotti medi, cioè contenitori con tra 1 litro e 1 gallone di liquido, il tempo dovrebbe essere aumentato a 30 minuti. Per grandi lotti, cioè contenitori con più di 1 gallone di liquido, il tempo impiegato dovrebbe essere di un'ora.