L'idrossido di sodio o NaOH è un composto ionico che appartiene a una classe di composti chiamati basi. Conosciuto anche come liscivia, trova un'ampia varietà di usi nei laboratori di chimica, nell'industria chimica e nell'edilizia, tra le altre applicazioni. I seguenti quattro effetti possono verificarsi all'aumentare della concentrazione di idrossido di sodio nell'acqua.
Quando NaOH si dissolve in acqua, si dissocia in due ioni: uno ione sodio caricato positivamente e uno ione idrossido caricato negativamente (OH-). L'aumento del numero di ioni idrossido nella soluzione aumenta la concentrazione di ioni idrossido nell'acqua.
L'acqua può subire una reazione chiamata autoprotolisi, per cui una molecola d'acqua dona un protone (a ione idrogeno) ad un altro, con conseguente formazione di uno ione idrossido (OH-) e uno ione idronio (H3O+). Questa reazione può anche essere invertita, poiché gli ioni idrossido accettano un atomo di idrogeno dagli ioni idronio per formare una molecola d'acqua. In acqua pura questa reazione a due vie è in equilibrio in modo che la concentrazione di ioni idrossido e idronio nell'acqua sia uguale. Il log negativo della concentrazione di ioni idrogeno è chiamato pH; l'acqua pura ha un pH di 7. Gli ioni idrossido dell'idrossido di sodio disciolto perturbano questo equilibrio; poiché gli idrossidi aggiuntivi accettano protoni dagli ioni idronio, diminuiscono la concentrazione di ioni idrogeno, aumentando così il pH. L'aggiunta di più idrossido di sodio aumenterà il pH dell'acqua o la renderà più basica.
Una base come l'idrossido di sodio può reagire con un acido per neutralizzarlo. In questo tipo di reazione, lo ione idrossido accetterà un protone dall'acido per formare una molecola di acqua (H2O). L'aggiunta di idrossido di sodio a una soluzione di un acido può neutralizzare parte dell'acido nell'acqua.
Un tampone è una soluzione che mostra un piccolo cambiamento nel pH quando viene aggiunto un acido o una base. Una soluzione concentrata di idrossido di sodio funge da tampone (anche se molto alcalina) poiché l'aggiunta di piccole quantità non modifica il pH significativamente: l'acido reagirà solo con l'idrossido di sodio che era già presente nell'acqua e il pH non cambierà in modo significativo poiché il pH è un scala logaritmica.