James A. Harris era lo scienziato nucleare afroamericano che fu co-scopritore degli elementi Rutherfordium e Dubnium, che sono rispettivamente elementi assegnati ai numeri atomici 104 e 105. Sebbene ci sia stata qualche controversia sul fatto che gli scienziati russi o americani fossero le vere scoperte di questi elementi, c'è non c'è dubbio che, come osserva la National Academy of Sciences, Harris è stato il primo afroamericano a svolgere un ruolo significativo nella in ricerca.
Harris e la ricerca degli elementi
Harris era a capo del gruppo di produzione di isotopi pesanti nella divisione di chimica nucleare dell'Università della California, Lawrence Radiation Lab di Berkeley. Il team del Lawrence Radiation Lab ha confermato la scoperta di Rutherfordium e Hahnium nel 1969 e 1970. Tuttavia, come altri elementi sopra l'uranio nella tavola periodica, questi elementi non sono stati tanto trovati quanto creati. Un passo essenziale verso la sintesi di questi elementi è stato bombardare un altro elemento di numero più alto con vari atomi. Harris ha svolto un ruolo centrale in questo processo, per il quale in seguito ha ricevuto vari riconoscimenti.
La controversia sul credito
Quell'elemento 105 ora si chiama Dubnium e non Hahnium, il nome scelto dal team di Berkeley, riflette il accese polemiche sulla Guerra Fredda tra scienziati sovietici e americani su chi abbia veramente scoperto questi due elementi. La questione fu finalmente risolta nel 1997 assegnando all'elemento 104 il nome propostogli dal team di Berkeley, mentre all'elemento 105 è stato dato ufficialmente il nome Dubnium, dal nome della città in cui si trovavano gli scienziati sovietici lavorato.