Gli inceneritori di rifiuti, sebbene ce ne siano una grande varietà, di solito sono costituiti da diverse parti. Queste parti includono: il forno rotante (la camera di combustione primaria), un postcombustore (la camera di combustione secondaria) e un sistema di controllo e monitoraggio dell'inquinamento atmosferico. Un'ulteriore necessità, ovviamente, è un prodotto di scarto, solido o liquido, che l'inceneritore possa bruciare. Sebbene si tratti di un processo meccanico complicato, tutte le parti di un inceneritore di rifiuti dovrebbero essere costantemente monitorate e mantenute se deve funzionare correttamente e non causare alcun tipo di rischio per la salute dei lavoratori, dell'ambiente o del pubblico.
Questa prima fase del processo consiste nell'introdurre i rifiuti nel forno rotante. Il forno rotante è tipicamente mantenuto a 1.800 gradi Fahrenheit o superiore, e il forno fa rotolare il rifiuti come una betoniera o un'asciugatrice per assicurarsi che ogni lato dei rifiuti sia esposto al calore. I componenti dei rifiuti che si trasformano in gas vengono pompati nel postcombustore ei materiali che rimangono solidi vengono espulsi come cenere in un contenitore separato per essere prelevati e trattati. Quei gas nel postcombustore sono esposti al calore a 2.200 gradi Fahrenheit e il calore estremo spesso costringe i gas rompere ulteriormente i loro legami chimici e diventare stabili, composti solitamente non pericolosi come acqua e anidride carbonica.
I rifiuti distrutti dall'inceneritore, sia il gas che le ceneri solide, vengono quindi analizzati e vengono controllati i livelli di sostanze chimiche pericolose per assicurarsi che siano al di sotto degli standard necessari. Spesso la cenere viene trattata chimicamente per garantire che nessuna lisciviazione di metalli pericolosi o altri materiali danneggi il suolo. Una volta che i rifiuti distrutti risultanti sono considerati sicuri e al di sotto degli standard necessari, la cenere viene quindi portata in una discarica e lì depositata. I gas, anche una volta processati e ritenuti sicuri, vengono rilasciati nell'atmosfera. Quindi il processo ricomincia da capo.