I geologi di campo studiano le rocce nelle loro posizioni naturali all'interno dell'ambiente o in situ. Hanno metodi di prova limitati a loro disposizione e devono fare affidamento principalmente sulla vista, sul tatto, su pochi strumenti semplici e una vasta conoscenza di rocce, minerali e formazione rocciosa per identificare diverse rocce strati. Le rocce sono classificate in tre tipi principali, sedimentarie, ignee e metamorfiche, in base all'origine e alla densità. Gli strati rocciosi sono classificati in tre gruppi principali, Paleozoico, Mesozoico e Cenozoico, in base all'era geologica di deposizione.
Superficie croccante
La roccia è il materiale duro e abiotico, composto da minerali, che forma gli strati esterni della Terra. Gli strati rocciosi sono governati dalla legge di sovrapposizione, che afferma che gli strati più vecchi si trovano a livelli più profondi e gli strati più nuovi sono più vicini alla superficie. Tuttavia, la realtà sul campo non è così semplice. Mentre alcune aree hanno strati indisturbati in successione ordinata, gli eventi geologici hanno lasciato altre aree in un guazzabuglio confuso. Le intrusioni e le estrusioni ignee si formano quando il magma scorre attraverso gli strati rocciosi dal basso e la lava si fonde in essi dall'alto. Terremoti, maremoti e movimenti tettonici possono piegare gli strati rocciosi o romperli completamente e sollevarli nelle faglie. Un grave sconvolgimento può causare discordanza di erosione, in cui un'area sollevata si erode, quindi si abbassa di nuovo, solo per essere coperta da nuova deposizione. Tutto ciò può rendere molto confuso l'ordinamento tra i livelli.
Sdraiato e gettato in giro
La maggior parte delle rocce è sedimentaria. Si deposita a strati dall'acqua. La roccia sedimentaria si trova solitamente direttamente sotto il suolo o il limo. La roccia ignea si indurisce direttamente dal magma o dalla lava. Può essere trovato in superficie o depositato in colonne o pozze in altri strati rocciosi. Metamorfico significa "trasformare" e la roccia metamorfica include il substrato roccioso della Terra e molto profondo crosta di roccia che è stata compressa dall'enorme pressione della roccia, dell'acqua, del suolo e della biomassa sopra esso.
Tocca e sito
I geologi di campo osservano la consistenza, la durezza e la composizione delle rocce per identificare gli strati da cui provengono. Tipicamente, più le particelle sono dure e dense, più vecchia è la roccia e più profondo è lo strato da cui proviene. La durezza può essere testata con una semplice unghia o uno strumento tascabile. Osservano anche la cristallizzazione osservando il modello di scissione e la lucentezza di una roccia perché le rocce ignee e sedimentarie riflettono la luce in modo diverso. Il colore e la forma forniscono anche indizi sullo strato genitore di una roccia.
Antichi abitanti
I fossili aiutano i geologi sul campo a identificare i tre principali gruppi di strati rocciosi, classificati in base all'era geologica. Lo strato paleozoico (da 542 a 251 milioni di anni fa) è un record della prima vita sulla Terra. I suoi fossili spaziano dagli invertebrati ai primi pesci senza mascelle, fino ai primi pesci con mascelle, anfibi e rettili, ma si fermano prima dei dinosauri e dei mammiferi. Lo strato mesozoico (da 251 a 65,5 milioni di anni fa) contiene i resti di dinosauri e i primi mammiferi e piante da fiore. Lo strato cenozoico (65,5 milioni di anni fa ad oggi) inizia intorno ai primi uccelli arcaici, contiene fossili dei primi mammiferi moderni e continua fino ai giorni nostri.