Gli animali si adattano al loro habitat nel corso di migliaia di anni. Lo stesso fenomeno accade con le piante. Le piante nelle regioni aride come il deserto devono adattarsi alla mancanza di acqua. Questi adattamenti non sono comportamentali come gli adattamenti di un animale, ma piuttosto sono fisici e chimici.
L'acqua e la luce del sole sono essenziali per la crescita di una pianta e nel deserto ce n'è in abbondanza e troppo poco per la prima. Le piante che dipendono da un apparato radicale per aspirare l'acqua dal terreno devono adattarsi alle condizioni aride. Molte piante del deserto hanno un doppio apparato radicale. Un insieme di radici agisce come il sistema radicale di qualsiasi altra pianta: è superficiale e cerca l'acqua nella superficie immediata, oltre a mantenere la pianta a terra. La seconda serie di radici va più in profondità, cercando di attingere a una falda acquifera sotterranea, presente in alcune delle condizioni più aride del deserto.
Le foglie di una pianta sono l'area più comune in cui l'acqua può essere persa. Le piante del deserto hanno dotato le loro foglie di una sorta di impermeabilizzazione che impedisce alle molecole d'acqua di dissiparsi o di essere assorbite nell'aria. Questa sostanza cerosa, tuttavia, richiede un enorme tributo metabolico alla pianta, il che di solito significa che queste piante non crescono rapidamente.
I pori microscopici di una pianta, chiamati stomi, consentono l'ingresso di anidride carbonica. Tuttavia, chiudere gli stomi è uno dei modi migliori in cui una pianta può conservare l'acqua. Questo presenta una dicotomia per una pianta del deserto: come conservare l'acqua pur ottenendo abbastanza anidride carbonica per la fotosintesi. La risposta di solito consiste nell'aprire gli stomi durante le ore più fresche della giornata per inalare anidride carbonica e poi chiuderli durante le parti più calde quando è probabile che si verifichi l'evaporazione dell'acqua.
