L'oro è stato per secoli un componente popolare e prezioso della gioielleria. L'oro è resistente ai solventi, non si appanna ed è incredibilmente malleabile, quindi può essere modellato con relativa facilità. Sebbene il suo prezzo oscilli, l'oro viene venduto regolarmente a più di $ 1.000 per oncia. Le pepite d'oro sono popolari tra i collezionisti ma sono rare; la maggior parte dell'oro si trova sotto forma di piccole particelle sepolte nel minerale d'oro. Estrarre solo un'oncia d'oro dal minerale può provocare 20 tonnellate di rifiuti solidi e una significativa contaminazione da mercurio e cianuro, secondo Earthworks.
Contaminazione dell'acqua
Parte dell'oro può essere trovata esplorando i fiumi; l'oro pesante rimarrà nella padella, mentre le rocce ei minerali più leggeri galleggiano. Questa forma di estrazione dell'oro su piccola scala ha scarso effetto sul corpo idrico, ma la pratica su larga scala di estrarre l'oro dal minerale può avere enormi effetti negativi sulla qualità dell'acqua. L'oro in genere si trova nel minerale e nei sedimenti che contengono tossine come il mercurio. Quando i fiumi vengono dragati per estrarre grandi depositi d'oro, queste tossine galleggiano a valle ed entrano la rete alimentare, come hanno fatto nel fiume South Yuba in California, secondo l'U.S. Geological Sondaggio.
Acqua potabile avvelenata
La contaminazione dell'acqua influisce negativamente non solo sulle popolazioni della fauna selvatica ma anche sulle popolazioni umane. Due miniere d'oro a cielo aperto nel Montana sono state chiuse nel 1998, ma continuano a costare ai contribuenti dello stato milioni di dollari in lavori di bonifica e trattamento delle acque. Il cianuro utilizzato in queste miniere per lisciviare l'oro dal minerale ha provocato livelli di inquinamento così elevati che le persone non possono utilizzare le risorse idriche vicine fino a quando non sono state sottoposte a trattamento e purificazione estesi e costosi. Il Dipartimento della qualità ambientale del Montana prevede che gli sforzi di bonifica delle ex miniere continueranno a tempo indeterminato.
Distruzione dell'habitat
La maggior parte delle forme di estrazione dell'oro comporta lo spostamento di enormi quantità di suolo e roccia, che possono essere dannose per l'habitat della fauna selvatica circostante. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti stima che lo sviluppo di una proposta di miniera di oro e rame in La baia di Bristol in Alaska distruggerebbe almeno 24 miglia di corsi d'acqua che supportano il salmone rosso più grande del mondo pesca. Migliaia di acri di zone umide e stagni sarebbero stati distrutti anche dalle operazioni quotidiane della miniera proposta. Le comunità locali dipendono fortemente da questa pesca e sarebbero colpite da questa distruzione dell'habitat.
Rischi e incidenti
Le operazioni regolari nelle miniere d'oro influiscono negativamente sull'ambiente in diversi modi. Ad esempio, il funzionamento di grandi attrezzature minerarie richiede carburante e provoca l'emissione di gas serra. Tuttavia, potenziali incidenti e perdite nelle miniere rappresentano una minaccia ancora maggiore per la terra e le risorse idriche vicine. Gli sterili contaminati, o il minerale di scarto, devono essere immagazzinati dietro una diga; il fallimento di tale struttura comporterebbe il rilascio diffuso di tossine. Le miniere devono gestire impianti di trattamento delle acque reflue per rimuovere cianuro, mercurio e altre tossine dall'acqua utilizzata per l'estrazione mineraria e un guasto all'impianto di trattamento potrebbero anche provocare una catastrofica contaminazione del paesaggio circostante.