Al suo livello più elementare, il mutualismo è una relazione reciprocamente vantaggiosa tra due specie diverse. Esistono diversi tipi di mutualismo, tra cui la simbiosi e il mutualismo non simbiotico. La simbiosi si verifica quando due organismi convivono in stretta vicinanza, entrambi ricevono benefici dalla relazione e almeno uno degli organismi ha bisogno dell'altro per sopravvivere. Il mutualismo non simbiotico si verifica quando gli organismi non vivono nelle immediate vicinanze, ma beneficiano l'uno dell'altro quando sono insieme.
I funghi come buon segno
Gli alberi condividono spesso una relazione simbiotica con alcuni tipi di funghi radicali chiamati micorrize. Alcune micorrize, principalmente ectomicorrize, producono grandi corpi riproduttivi, come i funghi, lungo la base dell'albero. Il fungo fornisce nutrienti all'albero, mentre l'albero fornisce carboidrati e un luogo per la riproduzione del fungo. Ectomycorrhizae è limitato a poche famiglie di alberi, molti dei quali non crescono bene o non crescono affatto. Alcuni degli esempi più comuni di questi alberi includono:
- faggi
- ontani
- legno di ferro
- querce
- eucalipto
- pini
- prima
Come funziona
Sebbene non si sappia tutto sulla relazione simbiotica tra alberi e ectomicorrize, la base elementi sono stati scoperti dagli scienziati, secondo gli esperti dell'Università delle Hawaii at Manoa. Il fungo forma una guaina attorno alle punte delle radici dell'albero, dove accumula minerali che altrimenti sarebbero passati agli strati inferiori del terreno. L'albero assorbe questi nutrienti e quindi trasferisce i carboidrati al fungo che sembra produrre appositamente per questo scopo.
Fattori sconosciuti per la produzione di funghi
A partire dal 2011, gli scienziati non hanno identificato tutte le ragioni per cui la relazione tra funghi micorrize e alberi è così essenziale per la sopravvivenza dell'altro. Esperimenti di laboratorio hanno rivelato che gli alberi spesso non si stabiliscono con successo senza il fungo e la crescita artificiale del fungo e degli alberi insieme non ha mai prodotto funghi. I funghi - o altre strutture riproduttive di funghi - rilasciano spore e sono quindi essenziali per l'espansione dell'organismo in altre aree.
Altre incognite
Gli scienziati ritengono che ci siano numerosi fattori sconosciuti che rendono così benefica la relazione tra funghi micorrize e alberi. Ad esempio, alcuni di questi funghi potrebbero proteggere gli alberi dalle malattie, produrre ormoni vegetali e spostare i carboidrati da una pianta all'altra. Quando un albero viene piantato in un terreno altamente ricco di sostanze nutritive in esperimenti di laboratorio e sul campo, potrebbe rifiutare il fungo solo per soffrire di condizioni che avrebbero potuto essere prevenute da esso. Inoltre, non si sa esattamente perché le punte delle radici dell'albero aumentino la crescita dei funghi micorrize. I funghi prodotti dalle micorrize sono segno di un sano rapporto di lavoro perché i funghi non li producono se non in condizioni favorevoli.