Il Messico è un paese straordinariamente montuoso, dove vette aspre e talvolta davvero imponenti si elevano drammaticamente dalle pianure costiere e dagli aridi altipiani.
Dalle catene montuose desertiche della Baja California agli altopiani tropicali al confine con il Guatemala, la montagna del Messico i sistemi fungono da grandi frontiere ecologiche tra le zone temperate e tropicali e, più in generale, il Nord e il Centro America.
Uno schizzo delle principali montagne del Messico
Nel nord del Messico, tre principali sistemi montuosi si estendono grosso modo paralleli l'uno all'altro da nord-ovest a sud-est. Le catene montuose peninsulari della Baja California - la Sierra de Juarez, la Sierra San Pedro Mártir, la Sierra de la Giganta e la Sierra de la Laguna - sono una continuazione delle montagne costiere della California.
Ad est delle pianure del Golfo della California sorge la Sierra Madre Occidental, che si estende per circa 1.250 chilometri (777 miglia) dalle "isole del cielo" transfrontaliere al Rio Santiago. Più a est si trova la Sierra Madre Oriental, lunga 1.350 chilometri (840 miglia), che ha un capolinea settentrionale nel paese di Big Bend sulla linea Texas-Messico.
Tra la Sierra Madre occidentale e quella orientale si trova l'altopiano centrale del Messico: una cintura di alti vulcani chiamata Cordillera Neovolcánica collega le due catene all'estremità meridionale. Qui è dove si trova il punto più alto del Messico: Pico de Orizaba (che in realtà è un vulcano!).
Nel Messico meridionale, ai margini della pianura costiera del Golfo e dello Yucatan, la Sierra Madre del Sur, la Sierra Madre de Oaxaca, Sierra Madre de Chiapas e Chiapas Highlands formano un sentiero accidentato alla spina dorsale del Central America.
Picchi notevoli
Le vette più alte del Messico sono i grandi stratovulcani della Cordillera Neovolcánica, di cui il più alto è il Pico de Orizabi di 5.636 metri (18.491 piedi) all'estremità orientale della cintura. Questo bellissimo cono è tra le montagne topograficamente più importanti del mondo, che riflette la statura elevazione di un picco in relazione al terreno locale. Come abbiamo detto prima, questo è il punto più alto del Messico.
Altri potenti vulcani messicani includono Popocatépetl di 5.636 metri (17.802 piedi), Iztaccíhuatl di 5.426 metri (17.802 piedi) e Nevado de Toluca di 4.680 metri (15.350 piedi). Al di fuori della Cordillera Neovolcanica, altre vette significative includono il Volcán di 4.060 metri (13.320 piedi) Tacaná nella Sierra Madre de Chiapas e Cerro Potosí di 3.721 metri (12.208 piedi) nella Sierra Madre Orientale.
Significato ecologico
Le montagne del Messico descrivono frontiere ecologiche numerose e sovrapposte, sia altimetriche che latitudinali. Le colline pedemontane e i pendii inferiori possono essere ammantati di deserto subtropicale o foresta tropicale, mentre la flora di media e alta quota, compresi pini e abeti, ricorda il temperato Nord America.
Le cime innevate della Cordillera Neovolcánica e la vetta del Cerro Potosí includono macchie di tundra alpina uniche in Messico, all'estremo sud degli analoghi più vicini nelle Montagne Rocciose meridionali del New Mexico.
L'Arcipelago Madrean descrive una manciata di catene montuose boscose isolate da aride praterie e deserto nell'Arizona sudorientale, nel New Mexico sudoccidentale e nel vicino Messico. Queste "isole del cielo" - geologicamente parte della provincia di Basin-and-Range - fungono da ponte ecologico tra l'altopiano del Colorado e le Montagne Rocciose meridionali e la Sierra Madre occidentale.
Canyon di rame
La Sierra Madre Occidental comprende uno dei più grandi monumenti del Nord America: il gigantesco sistema di gole chiamate Barrancas del Cobre, o Copper Canyon, profonde più di 1.829 metri (6.000 piedi) in posti.
Eroso dalla roccia vulcanica stratificata dai fiumi che sfociano nel Golfo della California, il Copper Canyon - più profondo e più esteso del Grand dell'Arizona Canyon, anche se non così colorato o ampio, include grandi cascate come Piedra Volada di 452 metri (1.486 piedi) e Baseachi di 246 metri (807 piedi) Cascate.
L'altitudine e i numerosi microclimi racchiusi dalle gole favoriscono una sorprendente diffusione di ecosistemi, da palmeti e boschi di latifoglie tropicali nel fondo del canyon a pini querce e misti di conifere foreste nel paese alto.