Tipi di terreno desertico

Data la copertura vegetale spesso limitata e le scarse precipitazioni, la costruzione del suolo nei deserti può essere davvero un processo molto lento. Le grandi distese hanno solo una scarsa impiallacciatura di terreno, comunemente pallido o biancastro a causa dei depositi di sale o calcio, o talvolta di un rosso ruggine per il substrato roccioso ricco di ferro esposto alle intemperie; tratti di pietra nuda e dune di sabbia attive possono mancare del tutto di suolo. Non sorprende che le caratteristiche del clima arido aiutino a determinare gli elementi che definiscono i terreni desertici.

A causa delle scarse precipitazioni, l'acqua non elimina i suoli desertici da sali e altri minerali solubili così rapidamente come fa nelle zone climatiche più umide, il che significa che possono accumularsi in modo significativo. Quella bassa precipitazione limita generalmente anche la quantità di acqua all'interno del suolo, ulteriormente ridotta dalle alte temperature, che aumentano i tassi di evaporazione e traspirazione (la perdita di acqua dalle piante) - e quanto profondamente penetra, che aiuta a determinare la profondità complessiva del deserto suolo.

Il vento, che può essere significativo nei deserti, aumenta anche l'evapotraspirazione, la perdita d'acqua combinata da evaporazione e traspirazione - e funge da importante agente di erosione data la copertura del suolo tipicamente sparsa di deserti; la polvere e la sabbia fine sollevate dai venti, una volta depositate, fungono da input per la costruzione del suolo altrove.

I terreni desertici "per eccellenza" sono gli Aridisol, che sono alla base di quasi un quinto della superficie terrestre del pianeta. Questi suoli tendono ad avere un orizzonte superiore (o strato di suolo) povero di materia organica e spesso includono depositi di sale, calcite e gesso. Anche nelle maggiori zone di Aridisol, però – che corrispondono ai grandi tratti di deserti subtropicali e temperati – troverai ampi esempi di Entisols, che sono suoli molto giovani in formazione, che si sviluppano, ad esempio, su altopiani rocciosi, pianure ghiaiose o macchie di dune di sabbia colonizzate da erbe o impianti.

Le alte concentrazioni di carbonato di calcio, silice e ossidi di ferro che si trovano frequentemente nei terreni desertici possono cementarsi insieme in strati impermeabili noti come padelle, che può impedire il deflusso dell'acqua e la crescita verso il basso delle radici delle piante. Gli scienziati chiamano pentole dure di carbonato di calcio caliche, diffuso nell'arido sud-ovest americano e in altre zone aride di tutto il mondo. L'erosione del vento o dell'acqua può infine esporre il caliche biancastro e gessoso in superficie consumando gli orizzonti del suolo sovrastanti; questo è un esempio di a terreno troncato.

Una caratteristica comune in molti deserti, le croste biologiche del suolo – chiamate anche croste microfitiche – sono comunità mescolate di cianobatteri, microfunghi, licheni, alghe verdi, epatiche e muschi. I cianobatteri intrecciano stuoie di terreno successivamente colonizzate da altri organismi. Le croste biologiche del suolo possono svilupparsi nel corso di migliaia di anni e fornire molti servizi ecosistemici, tra cui proteggere il suolo dall'erosione, assorbire l'acqua e convertire l'azoto atmosferico in una forma utilizzabile per impianti. Abbastanza poco appariscenti a meno che tu non sappia cercarlo, queste croste possono essere facilmente danneggiate da persone che camminano o ci guidano sopra.

La topografia dei paesaggi desertici, come ovunque, influenza la disposizione dei loro terreni. Fan alluvionali e bajadas - fan che si sono fusi in grembiuli pieni di macerie - comunemente costeggiano le catene montuose del deserto. Dal loro tratto superiore fino alle dita dei piedi, dove passano nelle pianure dei bacini desertici, il loro suolo varia da ghiaiosi e ciottolosi a sabbie, limi e argille sempre più fini. I bassi bacini desertici privi di uno sbocco di drenaggio spesso accumulano il sale lasciato dall'acqua evaporata e i suoli salini che ne risultano creano un aspro ambiente per molte piante, sebbene alcune specie, come tamerici, arbusti di squame d'oca e l'erba salata giustamente chiamata, si siano adattate a tollerare tale salato condizioni.

L'elemento che definisce il suolo del deserto da un punto di vista ecologico è la sua consistenza; cioè le dimensioni relative delle particelle che lo compongono. Ciò è in parte dovuto al fatto che la trama aiuta a determinare il movimento e la ritenzione (o meno) dell'acqua attraverso il terreno. L'acqua non penetra così profondamente nell'argilla a tessitura molto fine come nei terreni sabbiosi più grossolani, il che nei climi desertici significa che i terreni argillosi tendono ad asciugarsi più completamente. Più acqua viene trattenuta nello strato superiore ed evapora, mentre l'acqua più profonda nel terreno sabbioso trattiene più a lungo. In termini molto generali, quindi, i terreni sabbiosi nei deserti tendono ad essere più favorevoli alla crescita delle piante rispetto a quelli prevalentemente argillosi - un situazione diversa rispetto ai climi più umidi, dove i terreni argillosi tendono ad essere più produttivi a causa della maggiore acqua e nutrienti ritenzione.

Il suolo può svolgere un ruolo nella formazione di altri tipi distintivi di terreno desertico oltre agli affioramenti di caliche e alle croste biologiche. Pavimentazione del deserto - una versione del deserto di ghiaia noto come reg o seri nel Sahara e borbottio in Australia – descrive una superficie di pietre fitte per lo più prive di vegetazione. Mentre i geomorfologi (scienziati che studiano l'origine delle forme del terreno) hanno più teorie su come si formano i marciapiedi del deserto, una spiegazione principale suggerisce che la polvere depositata tra la ghiaia dal vento forma gradualmente un orizzonte di terreno a tessitura fine che essenzialmente solleva le rocce come un unico strato. La superficie della pavimentazione del deserto assume comunemente un colore nero lucido - "vernice del deserto" - derivato dall'erosione chimica.