Le valanghe uccidono in media nell'ordine di 30 persone ogni anno negli Stati Uniti, e una stagione è spesso particolarmente pericolosa: la primavera porta la brutta combinazione di ottimo tempo da valanga e molti alpinisti, sciatori, motoslitte, racchette da neve e altri appassionati di attività all'aperto che approfittano delle temperature di riscaldamento e dell'allungamento luce del giorno. Queste frane di neve, spesso enormi e a cascata, devastanti e potenzialmente fatali per chiunque si trovi sul loro cammino, non sono sempre facili da prevedere, ma in molti casi abbondano i segnali di allarme. La maggior parte delle valanghe fatali viene innescata dalle loro vittime (o da altri membri del loro gruppo), quindi paga sicuramente conoscere il tuo Avalanche 101 prima di entrare in quelle affascinanti, elettrizzanti e – sì – pericolose altezza.
Tipi di valanghe
Due categorie generali di valanghe sono (1) valanghe di neve a debole coesione, dette anche valanghe a punti o, soprattutto se di piccole dimensioni, scaricamenti; e (2) valanghe a lastroni. Gli sluff sono in genere scivoli a livello della superficie che spesso derivano da neve fresca superata dalla gravità e dal pendio a ventaglio. Poiché gli sluff di solito vengono rilasciati al di sotto di una persona che li attiva e poiché tendono ad essere piccoli, sono spesso considerati meno pericolosi di lastroni, ma le valanghe di neve a debole coesione possono ancora essere molto mortali: travolgere le vittime su scarpate o in crepacci glaciali, o seppellire attrezzature, tende e sentieri. Valanghe di neve a debole coesione molto grandi sono chiamate valanghe di polvere.
Le valanghe a lastroni – statisticamente di gran lunga le più pericolose – sono generalmente più grandi e più profonde delle scaricate. Si formano quando un lastrone di neve superiore si stacca da una superficie del letto sottostante, tipicamente a causa di uno strato intermedio debole o di un contatto precario tra il lastrone e il letto. I famigerati strati deboli includono brina sepolta, graupel (granuli di neve ghiacciati) e brina di profondità (cristalli di ghiaccio granulari sciolti formati all'interno del manto nevoso).
Un'altra classificazione più ampia è tra valanghe bagnate e secche. Le valanghe bagnate si verificano quando temperature calde o eventi pioggia su neve permeano il manto nevoso con l'acqua. Nella maggior parte dei casi sono più lente delle valanghe secche (che possono scorrere in discesa a 80 miglia all'ora) e tendono a seguire i contorni del terreno in modo più fedele. Esistono varietà umide e asciutte sia di valanghe puntuali che a lastroni.
Ci sono altre specie di valanghe oltre a scaricamenti e lastroni, nel frattempo. Quando i vortici di neve scolpiti dal vento che sovrastano scogliere o creste (noti anche come cornici) collassano e le loro rovine ghiacciate spruzzano lungo il pendio, si verificano valanghe che cadono da cornicioni. Le valanghe di ghiaccio si verificano quando le cascate di ghiaccio, dove i ghiacciai si riversano su scogliere o pendii particolarmente ripidi, rilasciano detriti significativi. Sia le valanghe di caduta a cornice che quelle di ghiaccio possono provocare anche valanghe a lastroni, sia per la forza di il loro tuffo su manto nevoso instabile o più indirettamente e più lontano per riverberi o propagazione fratture.
Le valanghe bagnate chiamate valanghe di scorrimento, raramente provocate dall'uomo e difficili da prevedere, si verificano quando l'intero manto nevoso, lubrificato dall'acqua di disgelo sottostante, scivola a valle. Questa "scivolata" si verifica spesso come un lento scorrimento, ma può anche verificarsi in un rilascio catastrofico, in stile valanga.
Terreno da valanga
Le valanghe richiedono una certa pendenza della pendenza affinché la gravità e il peso superino l'attrito, in genere almeno 25 gradi, anche se pendii meno profondi possono generare valanghe se il manto nevoso ha un manto eccezionalmente debole o scivoloso strato. I versanti montuosi molto ripidi, invece, tendono a spargere neve troppo regolarmente per formare manti nevosi soggetti a grandi valanghe a lastroni. La maggior parte delle valanghe si verifica su pendii tra 35 e 45 gradi.
Il fondo di una valanga è la sua zona di fuga, dove la neve collassata rallenta e si ferma. La zona di fuga comprende spesso un pendio più dolce al di sotto di uno più ripido, o una conca o una valle pianeggiante sotto le pareti delle montagne. Il messaggio da portare a casa è che se stai viaggiando o accampando nella zona di fuga, sei ancora a rischio valanghe, anche se non sei su un pendio abbastanza acuto da rilasciarne uno. Si può anche innescare una valanga al di sopra se il manto nevoso è abbastanza duro da consentire la propagazione di fratture al suo interno su lunghe distanze; lo stesso vale per gli scintillii scintillanti sotto di te o sui pendii adiacenti.
I burroni e gli scivoli possono incanalare le valanghe liberate dai fianchi delle montagne circostanti. E i pendii sottovento possono essere particolarmente soggetti a valanghe, perché i venti prevalenti trasportano la neve sulle spine dorsali e cime e depositano lastre di vento sottovento - inoltre le cornici che possono svilupparsi sopra tali pendii rappresentano la propria valanga rischio.
Meteo valanghe
Il terreno prepara il terreno per le valanghe, ma il tempo fornisce gli ingredienti e le condizioni essenziali. Le nevicate caricano i pendii di roba bianca; se sono sovraccarichi, si valangheranno. Il tempo freddo e sereno può formare la brina superficiale (brina) sopra il manto nevoso che, sepolto dalle successive tempeste, diventa uno strato debole che potrebbe provocare una valanga a lastroni a volte lungo la linea. Temperature in rapido riscaldamento o pioggia possono destabilizzare il manto nevoso e innescare smottamenti.
Il tasso e il tipo di precipitazioni e l'andamento della temperatura durante una singola tempesta di montagna aiutano a stabilire il relativo pericolo di valanghe. Se la temperatura scende durante una tempesta, è probabile che il manto nevoso (a parità di condizioni) sia più stabile, poiché la neve più calda, più umida e più pesante cade per prima e la neve sovrastante sarà più fredda, più secca e più leggera. Ma se le temperature aumentano durante una tempesta, come ad esempio può accadere con il passaggio di un fronte caldo, la neve più densa e umida si accumulerà su strati più leggeri e più sciolti, creando instabilità.
Se la neve cade più velocemente di quanto il manto nevoso possa stabilizzarsi, le valanghe sono più probabili. Nevicate di un pollice o più all'ora per otto ore o più aumentano considerevolmente il rischio di valanghe.
La neve che cade direttamente è una cosa, ma il vento può accumulare neve 10 volte più velocemente. La neve che cade e le condizioni ventose insieme formano una cattiva combinazione, ma il vento spazza e trascina la neve anche senza precipitazioni. Se i venti raggiungono i 10 o 15 miglia orarie o giù di lì, il pericolo di valanghe aumenta.
Valanghe in numeri
Completiamo questa discussione sulla scienza delle valanghe con alcuni numeri che fanno riflettere, per gentile concessione del Centro informazioni sulle valanghe del Colorado. L'anno scorso, 12 persone sono morte a causa di una valanga negli Stati Uniti; 29 sono stati uccisi nel 2016, 11 nel 2015 e 35 nel 2014.
Tra il 1951 e il 2016, le seguenti attività hanno provocato il maggior numero di morti da valanga nel paese: escursioni in fuoripista (sci, racchette da neve, ecc.) a 263, motoslitte a 251 e arrampicata a 182. Negli ultimi anni, le motoslitte hanno subito il maggior numero di vittime tra valanghe di qualsiasi altro gruppo ricreativo.